沈福天常年呆在水利工地上，而甄可欣也因忙于照顾病重的父亲，无暇顾忌儿子精神上承受的打击，很快，噩耗传来——沈秋池在圆明园上吊自杀，以此对自己的出身进行反抗。饱受病痛折磨的甄超然也跟着离世。而因受“大右派”甄垠年牵连被批斗的倪爽也不堪受辱，跳楼自杀。
接二连三的噩耗传来，沈福天对政治运动更加恐惧，只想离开局势复杂的北京，回到工地上。因为他一向夹着尾巴做人，埋着脑袋工作，从来没有知识分子那种清高习气，意外被吸纳进水利电力工程设计研究院“三结合”班子。不久，沈福天再次和妻女分离，来到位于江汉平原的“五七干校”接受劳动锻炼和改造。在这里，沈福天再次受到“重用”，当上了连指导员，并在这里遇到长江水利委员会的牵头人、三峡工程的“主上派”代表裘大水。虽然身处逆境，裘大水却没有忘记建三峡工程的梦想，再次向沈福天发出邀约……
沈如月高中毕业后，成为一名待业青年。母亲不让她下乡插队，也无力解决她的工作问题。百无聊赖中，沈如月读了许多小说，看了许多电影，并结识了一些和她处境相同的青年男女，和一个军队大院的子弟萌生了一段短暂而朦胧的恋情。随着沈福天回京，沈如月终于在水利电力工程设计研究院谋得了一份档案室资料员的工作。
甄垠年自倪爽自杀后，心灰意冷地与热恋他的朱合欢结了婚，并生育了一个儿子，取名“小爽”。 沈如月上班后不久，甄垠年突然被召回北京，原来是他在美国留学时结识的朋友苏珊来中国访问找他，苏珊是美国著名水坝权威专家的女儿，出于国际影响的考虑，外事部门才召他回京。苏珊当年曾暗恋甄垠年，这次来中国找他，向他发出邀约，希望他去美国工作。甄垠年拒绝了苏珊，并告诉她，自己已结婚生子。苏珊走后，在榔树坪水文站呆了十四年之久的甄垠年重新回到清华大学工作。
恢复高考后，沈如月考入人大中文系，结识了许多诗人，并巧遇哥哥的高中同学邱少白，对哥哥的怀恋，使她和邱少白成为恋人。邱少白的父母都是外交官，从苏联回国后，两人离婚，邱少白随有些神经质的父亲生活。邱父告诫如月，同少白这样一位诗人生活，要做好充分的心理准备。
甄垠年回清华后一直在阅览室当资料员，随着他被“摘帽”，恢复了教授资格，又成为新一届的民盟中央委员候选人。回到北京的第五年，就在他准备回榔树坪水文站过春节时，突然收到岳父拍来的电报，得知朱合欢意外身亡。甄垠年的儿子小爽
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