甄垠年再次成为“反对派”，与“主上派”代表沈福天展开激烈的争执。
党内的整风运动开始了，甄垠年接受报社朋友云少游的邀请，参加党外人士座谈会。报纸刊登了这次座谈会的发言纪要，甄垠年因此成了大字报辩论的焦点，一向激进的云少游更是自会后不知所踪。甄垠年成为清华大学划定的首批右派之一，开始没完没了的批斗。而同样醉心于工程技术、对政治并不热衷的沈福天也开始没完没了地写思想检查。
清华大学反右办的工作人员向沈福天调查甄垠年的情况，为求自保，沈福天如实反映了甄垠年的一些激进言论，致使甄垠年被下放劳教。而沈福天这一落井下石的行为，也造成了他和甄可欣之间多年夫妻关系的裂痕。
甄垠年被下放到位于西陵峡和巫峡交汇处，一个只有三百多人口的小镇榔树坪水文站。在这民风淳朴的闭塞小镇，政治运动并不激烈，山民们对北京来的大知识分子格外恭敬，甄垠年在此收获了一段新的感情——纯真美丽的16岁乡村女教师朱合欢爱上了他。
几年过去，踏实“改造”的甄垠年迎来曙光——中央下发了一个文件，要为一批改造好的右派摘帽，水文站将甄垠年的情况反映上去，并叮嘱他在此期间千万别出差错。一位不速之客给甄垠年带了厄运——被划为“反革命”在异地改造的云少游逃来投奔他，云少游被押走，甄垠年也因为“窝藏反革命”的罪行，失去了“摘帽”机会。
再说沈福天，自甄垠年被下放后，他在工作上积极努力，在政治上追求进步，一直循规蹈矩，小心翼翼，惟恐行差踏错，步上甄垠年后尘。家庭出身是他的一块心病——出身盐商家庭，大哥沈福川又曾给国民党当过兵。自运动开始，在家乡，沈福天的母亲和大哥一直是被批斗对象。这些年过去，沈福天忙于工作，也因种种顾虑，与家庭很少联系，只在母亲亡故后回过一次家乡，目睹哥哥的困境，欲搭救又不能。
沈福天和甄可欣的儿子沈秋池已上高中，女儿沈如月也是初中生了。文化大革命开始，许多学校都停课闹革命，沈秋池成为红卫兵，活跃其中，并带动沈如月也加入红卫兵。红卫兵们拥向水利部揪斗“走资派”，沈如月惊恐地发现，她记忆中优雅大方、气质高雅的倪爽阿姨，被剃掉了半边头发，狼狈不堪地在台上被批斗、殴打。沈如月受到刺激，怀疑起这场“革命”，把自己关在家里看起小说来，不再参加任何活动。热衷这场“革命”的积极分子沈秋池却因为家庭出身，被划为“黑五类”，从革命队伍里清除出来。
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