意，削足适履。今世变日亟，新旧杂糅，少年人血气未定，易受外物牵引。为父者，以身作则，示以正道，涵养其心性，开阔其眼界，使其知忠孝大节、诗书之润、世事之艰，自能潜移默化，渐入佳境。若徒以严苛督责、名利相诱，恐生逆反，适得其反。况乎承祧继嗣，血脉固重，然德业文章之传，尤在精神志趣之契合。‘不孝有三，无后为大’之古训，当思其内核乃家族精神之延续，非仅血食之谓也。我于衡、寅二子，亦常怀此念，但求其能读书明理，自立于世，无愧于心，便足慰平生。琐屑之言，或扰清听，然感兄烦忧，不揣冒昧，聊供参酌。”
这封信，如同温煦而清冽的山泉，缓缓流过吴保初焦灼燥热的心田。陈三立没有直接评判他对吴炎世的教育方式，却以“因材施教”、“以身作则”、“精神志趣之契合”等道理，委婉地指出了他可能存在的问题。更触动吴保初的，是那句“德业文章之传，尤在精神志趣之契合”。自己与吴炎世之间，缺的不正是这个吗？自己一生彷徨，事业无成，精神世界尚且混乱矛盾，又拿什么去“契合”、去“传承”给嗣子？强要他走科举旧路，或许并非为他好，只是自己无力面对新时代、又执着于传统“光宗耀祖”观念的一种逃避与强行嫁接。
他想起陈三立的两个儿子，陈衡恪沉稳向学，陈寅恪更是早慧惊人，显见家风熏陶之功。而自己呢？亲生女儿弱男，思想独立激进，已非自己所能理解掌控；过继的嗣子炎世，顽劣不肖，与自己形同陌路。这“传承”二字，于他而言，竟成了双重的失败与讽刺。
他提笔想给陈三立回信，倾诉心中苦闷，却写了几行又撕掉。他能说什么？说自己的怯懦无能？说家庭的支离破碎？说对未来的全然茫然？最终，他只写了些感谢问候的客套话，将满腹的苦涩，重新咽回肚里。
三
就在吴保初为了嗣子焦头烂额之际，女儿吴弱男却以另一种方式，让他既感陌生，又不得不暗自承认其“出息”。
吴弱男并未因父亲的禁足警告而收敛，反而更加积极地投身于她所认同的事业。她与章士钊等人组织了小型读书会，秘密研讨革命理论，为留日学生办的激进刊物募捐、撰稿，甚至参与了一些外围的联络工作。她的才干与热情，在同志中颇受认可。章士钊对她，也由志同道合的欣赏，渐生出真挚的情愫。
这些，吴保初或从仆人风闻，或从女儿日益坚定的神态中猜出几分。他试图阻止，换来的却是女儿更冷静、也更决绝的回应：“父亲，人各有志。女儿选择的
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