铁壁关的冬日，铅灰色的云层像浸了水的棉絮，沉甸甸地压在关隘上空，连风都带着一股铁锈味的冷意，刮过城墙时发出“呜呜”的嘶吼，像是在预告着即将到来的风暴。关墙上的守军裹紧了单薄的冬装，手里的长枪握得发白，目光死死盯着关外的荒原——那里空旷得只剩下枯黄的野草，却总让人觉得，下一秒就会有波斯人的铁骑从地平线后冲出来。
中军大帐外，巡逻的亲兵比往日多了三倍，他们脚步急促，腰间的弯刀碰撞着甲片，发出“叮当作响”的脆声，却没人敢多说一句话。帐内的烛火从清晨亮到深夜，映着李崇韬那张日益憔悴却依旧锐利的脸。他面前的沙盘被反复翻动，代表波斯军的红色小旗已经推进到离铁壁关只有五十里的位置，而其中一面插在响水河渡口的红旗，格外刺眼——那是波斯人三天前刚建立的前进营寨，像一颗毒牙，死死咬在帝国防线的侧翼。
“将军，斥候传回消息，响水河营寨的波斯人正在加固工事，还加派了巡逻队，连夜间都有骑兵在渡口来回巡查。”一名亲兵躬身汇报，声音压得极低，“他们还控制了渡口的水源，咱们的运粮队现在只能绕远路，多走了二十多里。”
李崇韬手指按在沙盘上响水河的位置，指节泛白：“营寨里有多少人？守将是谁？”
“约一千五百名精锐，大多是波斯的重装步兵，还有两百名骑兵。守将叫哈立德，据说在波斯军中以谨慎狡诈出名，以前跟匈奴人打过仗，从来没吃过亏。”亲兵回答。
李崇韬沉默了，手指在沙盘上轻轻敲击着，发出“笃笃”的声响。响水河营寨的位置太关键了——它背靠响水河，正面是开阔的荒原，易守难攻；而且控制了水源和粮道，若是波斯主力进攻铁壁关，这个营寨就能从侧翼偷袭，断了铁壁关的补给，到时候，铁壁关就成了孤城。
“必须拔掉这颗钉子。”李崇韬突然开口，语气不容置疑，“但不能强攻，咱们的兵力本来就不足，要是强攻，就算拿下营寨，伤亡也会太大，到时候根本挡不住波斯主力。”
他的目光落在沙盘上营寨后方的一片山岭——那里地势陡峭，长满了荆棘和矮树，波斯人因为觉得地势险峻，只派了少量斥候巡逻，没设防御工事。一个大胆的念头，在他脑海中渐渐成型。
当天夜里，寒风刮得更猛了，吹得书房的窗棂“哐哐”作响，像是有人在外面用力拍打。上官悦刚回到土屋，还没来得及卸下盔甲，就被一名亲兵拦住：“陈校尉，将军请您去书房，有要事商议。”
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