天授二十五年六月，撒马尔罕城头的大唐龙旗在干燥的热风里猎猎作响。李易站在城楼最高处，手扶垛口，俯瞰着城西铁门关干河道蜿蜒而去的方向。那里曾是他与苏定方设伏全歼阿拔斯二十万大军的战场，如今只剩下泛白的砂砾和偶尔露出的焦黑痕迹。
身后传来脚步声，裴行俭登上城楼，手里捏着一卷刚刚收到的飞鸽传书，语气凝重：“殿下，查理的密使又到了。这次带来了更具体的条件——若大唐愿意罢兵，法兰克愿割让莱茵河以西三城，并交出亨利此前提供的全部蒸汽铁甲舰图纸复件，连同铸造模具一并送上。”
李易没有回头，目光仍落在远处泛着热浪的地平线上：“他说是七月初一科隆会盟，如今不过六月十二，密使往来倒跑得勤快。这是急着把我们稳在撒马尔罕，好让亨利有足够时间把水雷布满莱茵河道。”
“臣也这般认为。”裴行俭走到他身侧，压低声音，“薛讷将军派人送来密报，莱茵河从美因茨以下，已有大批木匠被征调造舢板，沿岸还发现有铸铁作坊日夜开工，铸的却是些拳头大小的铁球——与袁客师手札中记载的水雷大致相仿。查理这是铁了心要把我们挡在莱茵河以西。”
李易终于转过身来，年轻的面容上有一种超越年龄的沉稳。他从怀中取出一方折叠的羊皮纸——那是袁客师留在白马寺的最后一卷手稿，上面用炭笔绘着一条粗线蜿蜒向西，标注着“莱茵天堑，非水克，乃桥克”八个字。
“传令下去，”李易将羊皮纸收好，声音平静，“明日辰时，召集诸将议事。会盟照赴，但走的不是他们安排的那条路。”
六月十六日，李易亲率五千精骑从撒马尔罕出发。他没有携带重型炮车，只带了一百名格物院工兵，以及十六辆改装过的轻便铁甲车——每辆都配装了黑晶石电机驱动的小型卷扬机与折叠式浮桥组件。其余一万九千兵力则由裴行俭、薛讷分统，沿南北两路并行西进，约定七月初一前于莱茵河下游某处秘密会师。
大军沿锡尔河故道西行，经花剌子模故地，又折向西北。沿途所见，皆是当年苏定方横扫波斯时的旧战场，沙丘间偶有残留的箭簇与破碎的甲片在烈日下闪着暗哑的光。李易命人每到一处驿站便燃起烽燧，以五色烟火为号向后方传递行程——这是大唐铁路干线延伸后新立的传讯法，比飞鸽更快也更准。
六月二十四日，前锋抵达雷伊城——就是此前薛讷设伏擒获乔治乌斯的地方。城中留守的文官捧来一摞卷宗，李易翻至最上面一页，见到薛讷留字：“
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