天授十四年四月十五，太极宫两仪殿的晨光透过雕花窗棂，洒在檀木长案堆积如山的奏折上。
皇太孙李易披着墨色绣金蟒纹常服，手中朱笔悬在《铁脊山四号高炉点火筹备细则》奏章上方，笔尖的朱砂将滴未滴。
苏定方立在殿下，百骑司的密报已化作他眼底深潭的涟漪：“殿下，王珪昨夜密会博陵崔氏家主崔琰、荥阳郑氏郑元璹于醉仙阁天字三号厢房，拂菻商人阿罗本扮作胡姬乐师混入，这是暗桩记录的对话全文。”
李易接过那卷用密写药水显影的桑皮纸，目光扫过那些蝇头小楷——“四号高炉若成，铁价必跌三成，我崔氏河北三十六处冶铁作坊将尽数关门”、“郑氏漕运船队三月已停运七成，铁路货运价仅为漕运三成”、“王公所言极是，须在四月廿八前动手，某已联络陇西李氏、赵郡李氏，共筹死士三百，可烧铁脊山煤场”。
“三百死士。”李易轻嗤一声，朱笔终于落下，在奏章“四月廿八午时三刻吉时点火”旁批注“改为四月廿五卯时初刻，增调岭南水师陆战队三千人协防，格物院爆破司在煤场、矿道预设触发式苦味酸炸药陷阱”，字迹凌厉如刀锋，“让他们来。”
“殿下，是否先抓人？”苏定方压低声音，“刑部大牢尚有空室二十七间。”
“不。”李易起身走向殿侧那座覆盖整面墙壁的帝国沙盘，沙盘上铁路线已如血脉般贯穿南北，岭南至安西的万里铁道主干线仅剩剑南道三百里隧洞未通，“世家扎根百年，拔起一棵，泥里还藏着十颗种子。让他们把死士派出来，让铁脊山的钢水告诉他们——时代变了。”
他指尖轻点沙盘上铁脊山的位置，那里已插上一面赤底金龙的三角小旗：“传令墨衡，四号高炉所有耐火砖全部改用刚试制成功的铬镁砖，炉温可再提两百摄氏度。再令格物院冶金司，高炉点火同步试验顶吹转炉炼钢法，本王要第一批钢就直接轧出三十毫米厚的装甲钢板。”
“装甲钢板？”苏定方一怔。
“给‘定远号’同级舰用的。”李易转身，晨曦映亮他眼中那片属于工业时代的寒光，“冯盎从南洋送来情报，佛郎机远征舰队主力是五十艘三级战列舰，最大的‘圣菲利佩号’排水量两千八百吨，侧舷橡木厚度两尺。我们四号高炉年产钢五十万吨，足够造一百艘万吨铁甲舰。但战舰要时间，眼下最急的是——”
他抽出沙盘下方暗格里的卷轴，哗啦一声展开，那是一幅标注着红蓝箭头的南洋海图：“刘仁轨的南洋特混舰队只有四艘铁甲
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