晚唐景福元年，秋。
巢湖水面烟波浩渺，一叶乌篷船破开粼粼波光，船头立着个青衣少年，眉目清朗，腰间悬着柄缠着粗布的长剑。少年名唤沈砚，本是庐州城郊农户之子，三个月前家乡遭乱兵洗劫，父母双亡，幸得江湖隐者所救，习得一身粗浅剑法，此番正要往扬州投奔远亲。
船行至湖心，忽闻芦苇荡中传来金铁交鸣之声。沈砚心中一紧，按住剑柄俯身望去，只见七八名黑衣蒙面人正围攻一艘稍大的画舫，画舫上几名劲装汉子奋力抵抗，已然节节败退。为首的虬髯汉子左臂中了一刀，鲜血浸透衣袍，却依旧护着舱门，高声喝道：“徐先生快走，杨某断后！”
舱门“吱呀”一声打开，走出个面容清癯的文士，身着青衫，手持羽扇，正是杨行密麾下谋士徐温。他望着围上来的黑衣人，面色沉静：“杨将军乃庐州柱石，若有闪失，淮南百姓危矣。”话音未落，一名黑衣人已然纵身跃起，长刀直劈徐温面门。
沈砚看得真切，那黑衣人武功狠辣，绝非寻常盗匪。他想起父母惨死之状，胸中热血翻涌，不及多想便纵身跃出乌篷船，脚尖一点水面，借着浮力掠向画舫。“住手！”少年喝声未落，长剑已出鞘，粗布纷飞间，剑光如流星赶月，直刺黑衣人后心。
黑衣人猝不及防，被刺中肩胛，惨叫一声跌落水中。其余蒙面人见状大怒，分出三人围攻沈砚。沈砚虽剑法初成，但身法灵动，加之隐者所传剑法重在防守反击，一时竟与三人周旋起来。虬髯汉子见状精神一振，横刀劈开身前敌人，高声道：“多谢小兄弟援手！”
徐温羽扇轻摇，目光落在沈砚的剑法上，眼中闪过一丝讶异。他看出这少年剑法虽稚拙，却蕴含着道家养生炼气之妙，绝非江湖寻常路数。激战间，一名黑衣人暗中取出淬毒飞镖，趁沈砚不备射向他后心。徐温惊呼：“小心！”
沈砚闻言急转身，长剑横扫，将飞镖击落，却不料另一名黑衣人已然欺近，长刀直劈他左肩。千钧一发之际，湖面忽然驶来数艘快船，船上插着“杨”字大旗，数十名劲装士兵弯弓搭箭，箭雨如蝗般射向蒙面人。
“是杨节度使的援兵！”虬髯汉子大喜过望。蒙面人见状不妙，虚晃一招便要遁入芦苇荡，却被沈砚一剑缠住为首之人。那为首者武功最高，反手一掌拍向沈砚胸口，沈砚只觉一股阴寒内力袭来，气血翻涌，却依旧咬紧牙关，长剑直刺对方咽喉。
“找死！”为首者怒喝一声，手腕翻转，长刀格开长剑，正要再下杀手，忽闻一声暴喝：“
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