戌时三刻，宫禁已深。
李未央独坐于值房内，窗棂外夜色浓稠如墨。掌心那张字条已被汗水浸得微潮，上面的“亥时，老地方，急”六字，像六根细针，扎在心头。
“老地方”——指的是西六所后头那处早已废弃的柴院。那里荒草丛生，断壁残垣，白日都少有人迹，确是密会的绝佳所在。只是，那送信的小太监……上一次传递胡太监的口信时，眼神虽怯，却还算稳。今日午后，他将这纸条塞进她手中时，指尖冰凉，额角甚至有未擦净的虚汗，目光躲闪，不敢与她对视一瞬。
急？为何而急？是胡太监那边出了变故，还是……这纸条本身，就是个陷阱？
她缓缓吐纳，试图按“净心守拙”法门收敛心神。此法初修，效果微乎其微，思绪如脱缰野马，尤其每当想起崔瑛白日里那苍白如纸的脸色，和与郑司记争执时眼中压抑不住的惊怒与……一丝绝望？
“司记大人太过谨慎！地宫异响非同小可，必须立刻上报，详查源头！”崔瑛的声音犹在耳畔，失了往常的冷静。
“上报？凭何上报？凭你我一介宫人臆测？还是凭那不知从何而来的残卷妄语？崔瑛，你近日心神不宁，我看你是被那‘侵蚀’之说魇住了！”郑司记的斥责冰冷而现实。
分歧并非一日，但如此尖锐，还是首次。而崔瑛最后拂袖而去时，袖口无意带落的一枚铜符，上面沾染着一丝极淡的、难以察觉的暗红痕迹，让李未央心头骤紧。那痕迹，与天边偶尔划过的暗红流光，色泽何其相似！
亥时将至。
她换上深青色不起眼的宫装，外罩黑色斗篷，悄无声息地融入夜色。避开巡更的宦官，绕开有灯火的长廊，熟稔地穿行在宫墙的阴影里。夜风带着初秋的凉意，吹在脸上，却压不下心头那缕挥之不去的灼热感——并非体温，而是左臂内侧，那道自“镜疤”事件后便偶尔会泛起的微弱灼痛。今夜，这痛感似有若无，却持续不断，像某种不祥的预警。
废柴院到了。
残月被薄云遮蔽，只投下惨淡微光。荒草在风中发出窸窣碎响，更显四周死寂。院中那棵枯死的老槐树，枝桠嶙峋，如同鬼爪般伸向夜空。
她隐在一段半塌的土墙后，屏息凝神。时间点滴流逝，四周只有风声虫鸣。
忽然，一阵极轻的、拖沓的脚步声从院门方向传来。不是胡太监！那太监脚步虚浮，落地却重。李未央心下一沉，握紧了袖中暗藏的短刃。
一个黑影踉跄着扑进院子，身形
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