县衙快班副班头田修文这阵子总觉得衙门口的气压格外低。往日里虽然也忙碌，但同僚间插科打诨、吹牛打屁总还是有的。可近来，尤其是加征各种苛捐杂税的政令下来后，整个衙门仿佛被一张无形的大网紧紧勒住，透不过气来。
户房那边自然是风暴中心。户房几个得力书吏几乎常住在了衙门里，算盘声噼里啪啦响到深夜，灯光彻夜不熄。每个人脸上都带着焦躁和睡眠不足的青黑，脾气火爆得像一点就着的炮仗。
田修文有次去送一份涉及码头盗窃案的赃物清单，正好撞见户房张书吏被县令叫去问话，回来时面如死灰，嘴里不住地喃喃：“完不成……杀了我也完不成啊……”
刑房那边也不轻松。随着征粮期限逼近，下面各村镇抗税、哭穷、乃至零星冲突的消息开始零零星星传回来。
刑房的书吏和差役们忙着整理卷宗，准备锁拿“刁民”的铁链枷锁似乎都多了几副，空气中弥漫着一股紧绷的、期待见血的躁动。
几个老资格的捕快私下嘀咕：“瞧着吧，再过几天，就有得忙了，少不了要下去抓几个刺头立威。”
田修文自己的快班，任务也加重了。除了日常巡逻治安，他们被抽调去护送押运税银、税粮的车队，或者跟着户房、刑房的人下乡“震慑宵小”。他手下那几个弟兄，往日里巡街还算轻松，如今却是怨声载道。
“头儿，这日子没法过了！天天不是押车就是站岗，腿都跑细了！”
“就是，昨天跟孙书吏去北乡，好家伙，那村子穷得耗子进去都得哭着出来，村民围着一把鼻涕一把泪，差点没打起来！这差事真他娘的造孽！”
田修文只能沉着脸呵斥：“闭嘴！上峰差遣，岂容尔等挑三拣四！都打起精神来，出了纰漏，谁也担待不起！”但他心里同样憋闷，那些村民绝望的眼神，让他想起自家逃荒时的艰难。
更让他留意的是衙门里的人际关系。以往还算融洽的各房书吏，如今因为分摊催征任务、推诿责任而时常发生口角。
县丞、主簿、典史几位大人之间，似乎也暗流涌动。县丞是催征的总负责人，压力最大，脸色终日阴沉；主簿似乎想明哲保身，能躲就躲；典史掌管治安刑狱，摩拳擦掌，准备借此机会表现一番。
田修文有次午后当值，无意间听到户房两个书吏在廊下角落里低声抱怨： “……库里都能跑马了，还催！真当下面能榨出油来？”
“小声点！听说不是北边要得急，是上面……那位……又要
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