夜色深沉，王宫一角，司天监下属的一座僻静小院内，灯火如豆。
杜元铣，一个年近五旬、官职低微、头发已有些花白的小官员，正对着一卷星图唉声叹气。他官职不高，但在观星测象方面却有些真才实学，也因此比常人更能感受到如今大商星象的紊乱和气运的晦暗。荧惑守心，紫微摇曳，皆非吉兆。他曾想上书进谏，但一想到费仲、尤浑等人的权势，以及大王近年来愈发暴躁的脾气，便心生怯意，只能独自在此忧心国事。
就在这时，院门被轻轻叩响。
杜元铣心中一紧，这么晚了，谁会来找他这样一个不得志的小官？他警惕地走到门后，低声问道：“何人？”
门外传来一个低沉而清晰的声音：“杜大人，奉娘娘之命，有机密事相商。”
娘娘？杜元铣一愣，宫中能被如此称呼的，除了姜王后，便只有那位新近得宠、名声不佳的苏娘娘了。苏妲己？她找我作甚？一股不祥的预感涌上心头。难道是自己观测星象的事被人告发，引来祸事？
他战战兢兢地打开门，只见门外站着一名面容普通、眼神却异常沉稳的内侍，身后并无他人。
“杜大人不必惊慌。”那内侍似乎看穿了他的恐惧，语气平和，“娘娘知你精通农时地理，有一件利国利民的要事，需借重大人之才。”
利国利民？杜元铣更加疑惑了，苏娘娘会关心利国利民之事？他不敢多问，只得将内侍让进屋内。
内侍进屋后，并不废话，直接从袖中取出一个小巧的、非金非木的锦囊，递给杜元铣：“此物乃娘娘机缘所得，内有数枚奇异种子，名曰‘棉花’。此花絮洁白如雪，柔软胜丝，纺线织布，御寒之效远胜麻葛。娘娘欲令大人秘密寻一合适之地，试种此物。”
“棉……花？”杜元铣接过锦囊，入手轻盈。他从未听过此物。试种新作物？这倒是与他平日钻研的农时相关，但为何要如此神秘？而且还是那位苏娘娘交代的？
内侍继续道：“此事关系重大，须绝对保密，尤其不可让费仲、尤浑等人知晓。娘娘会为你提供必要的支持，但明面上，你需自己想办法解决土地、人手问题。若遇困难，可至城南‘云来’酒肆，寻一西域打扮的掌柜，出示此令牌。”说着，又递过一枚刻着玄鸟纹路的木牌。
杜元铣手心冒汗，心乱如麻。他本能地想拒绝，这浑水太深，他一个小官卷入后宫宠妃的秘密事务，稍有不慎便是灭顶之灾。但“利国利民”四个字，以及那“御寒之效远胜麻葛”的
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