接连遭遇截杀，颜惜夕与青柳不敢再有丝毫耽搁，一路避开官道城镇，专拣荒僻小径，风餐露宿，日夜兼程。青柳肩伤未愈，又连日奔波，脸色愈发苍白，却始终咬牙坚持。
五日后，当一座破败土黄色的城墙轮廓终于出现在地平线上时，两人皆松了口气。
沽源城。
比想象中更为…荒凉。
城墙低矮，多处坍塌，只用夯土和碎石勉强修补。墙头上不见守军旗号，只有几面破旧不堪的旗帜有气无力地耷拉着。城门洞开，并无兵丁把守，只有一条被车轮压出深辙的土路蜿蜒伸入城内，路两旁是枯黄的野草和散落的垃圾。
空气中弥漫着一股尘土、牲口粪便和某种若有若无的腐朽气息混合的味道。
牵着仅剩的疲惫坐骑走入城中，映入眼帘的是一片萧索。街道宽阔，却坑洼不平，两旁房屋低矮，十室九空，许多门窗破损，显然久无人居。偶尔可见几个面黄肌瘦的百姓蜷缩在屋檐下，目光麻木地看着这两个风尘仆仆的外来者。几条瘦骨嶙峋的野狗在垃圾堆里翻找着食物。
整座城，仿佛被抽干了精气神，只剩下一个苟延残喘的空壳。
“这…这便是沽源城？”青柳的声音带着难以置信的颤抖。她想象中的出海口城池，纵不繁华，也该有些生气，绝非如此死寂破败。
颜惜夕沉默地看着眼前景象，心中亦是震动，但更多的是一种沉甸甸的压力和…一丝不易察觉的兴奋。
破败至此，一无所有，才意味着无限的可能。
根据宁远王的文书，她径直找到了位于城东的太守府。说是府衙，不过是一处稍大些、同样破旧的院落，门楣上的牌匾油漆剥落，字迹模糊。
通报之后，一个穿着洗得发白官袍、须发花白的老者快步迎出，正是沽源城现任太守冯伦。他见到颜惜夕宁远王府印信，激动得几乎老泪纵横。
“下官冯伦，恭迎颜大人！总算…总算把您盼来了！”冯伦声音哽咽，“这沽源城…下官无能，愧对大王，愧对百姓啊…”
交接过程简单得近乎潦草。府库空空如也，账册上除了亏空便是欠债，兵丁名册上倒有百余人，实则能点出的老弱病残不足三十。冯伦絮絮叨叨说着困难：土地贫瘠，商路断绝，海盗时常骚扰，百姓逃的逃，死的死…
颜惜夕安静听着，并未多言，只是仔细查看了所有文书印信，确认无误后，平静地接受了象征城主之权的铜印和鱼符。
“冯大人辛苦了，此后之
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