说到这儿，老哥俩眼眶通红，声音哽咽。
曲怀舟抹去泪痕，强笑道：“石山长是我们的旧年同窗，知道我们的品性，也知道我们日子艰难。他本欲邀我们去崇实学院做教习先生，可我们不想连累他。崇实学院本就是四大学院之末，年年招生都要挑其他三学院剩下的学子，若我们这两个名声不佳的过去，必会累及学院声誉。后来石山长来信说：
‘清河州、平昌州皆乌烟瘴气，二位若还想教书做先生，只剩一处——桃源村。’”
“他告诉我们，桃源村虽是个村塾，但有自己的蒙学教材，不送礼、不拜官，束脩从厚，学堂还提供居舍。我们听了，半信半疑，可如今连饭都吃不上，还谈什么骨气？只好厚着脸皮，换了‘准迁凭由’就带着家人过来了。桃源村，是我们最后的活路，也是最后的脸面。我们不指望束脩能有多丰厚，只求今生能继续做那教书育人的清静事，能把家人安顿好，不再挨饿受冻受人诟病。”
曲怀舟声音低沉，“让五琰先生见笑了。我们两家路上只吃干粮，昨日才到桃源村，学堂未开学，囊中羞涩，实在没舍得点肉……”
李五琰听到这里，心里像是堵了一团棉花，又沉又闷。
他第一次如此真切地感受到“坏名声”和贫困能如何将一个读书人的脊梁压弯。
他看着两位老先生沧桑而依旧努力挺直的脊背，心中那点争强好胜的心思瞬间消散，取而代之的是一股酸楚与敬意。
他猛地站起身，朝负责点菜的小二喊道：“阿福，给这桌添菜！红烧狮子头、酱肘子、清蒸鲈鱼，一壶槐花酿，赶紧上，我买单！”
阿福连忙高声应答，快速勾选好手中的小菜单子送到后厨排队。
两位老先生慌忙摆手推辞：“使不得，使不得！五琰先生，这太破费了！”
李五琰却按住他们的手，语气真诚：“二位先生不必客气！从今往后，咱们便是在同一个学堂共事的同仁！这《桃源蒙学》正是我负责主编的，下月学堂开学，正需要二位先生与我一同参详，咱们一起把它用得更好，把咱们桃源学堂撑起来！这几个菜，就当是我为二位接风洗尘！”
曲怀舟、曲怀江闻言，激动得嘴唇哆嗦，眼中闪烁着复杂的光，最终千言万语化作深深一揖：
“多谢五琰先生！如此……如此厚谊，我兄弟二人，定当竭尽全力，不负所托！”
正说话间，张秋笙急匆匆地跑进淮月楼，神色紧张，径直找到正在角落的谢秋芝和谢文
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