清晨，金乌破云，将连日阴霾撕开一道口子。
阳光洒在摄政王府那两尊狰狞的石狮子上，却照不进侧门前那片乌泱泱人群心头的紧张。数十名穿着粗布衣裙的少女挤作一团，窃窃私语如同蚊蚋，目光却都死死盯着那扇紧闭的朱漆侧门，仿佛那后面就是通天的梯子，或是……吃人的虎口。
苏锦书悄无声息地混在人群边缘，低垂着头，像一株不起眼的小草。她能感觉到无数道视线在她身上扫过，有好奇，有嫉妒，也有毫不掩饰的敌意。
“都给老娘闭嘴！”
一声尖利如破锣的呵斥骤然炸响，压下了所有嘈杂。
“吱呀——”
侧门打开一条缝，一个穿着藏青色比甲、头梳一丝不苟圆髻的嬷嬷迈步而出，她眼神如淬了冰的刀子，缓缓刮过在场每一张脸。身后两个小丫鬟低眉顺眼，却自带一股高人一等的傲气。
“规矩，只说一遍！”严嬷嬷双手交叠在腹前，声音不高，却带着一股子浸入骨髓的威严，“第一，身家不清白者，滚！第二，身有残疾恶疾者，滚！第三，心术不正手脚不干净者，滚！第四，不听管教自作聪明者，滚！”
四个“滚”字，如同四记响亮的耳光，扇得一些胆小的姑娘眼眶瞬间就红了。
“王府不是善堂，摄政王殿下更非心慈手软之人！”严嬷嬷嘴角扯出一抹近乎冷酷的弧度，“入了这道门，是福是祸，各凭本事，也——各安天命！”
人群死寂，落针可闻。无人退出。泼天的富贵和机遇就在眼前，谁能忍住不赌一把？
苏锦书心中冷笑，赌？只怕赌上的是性命。
贴身那半块玉佩安安静静，再无异动。可她清楚，那绝非幻觉。这玉，与这吃人的王府，必有牵连！
“第一项，验身！五人一组，依次进门！”严嬷嬷一声令下，考核正式开始。
队伍像濒死的蠕虫，缓慢向前移动。不断有女子满怀希望地进去，又红着眼眶、或面如死灰地被从小门送出来。失败的气息如同瘟疫，在剩余的人群中蔓延。
轮到苏锦书这组。门内光线昏暗，只有一个眼神浑浊的老嬷嬷坐镇。捏捏手脚，看看牙齿，盘问几句籍贯家人，流程简单得近乎敷衍。
“过。”老嬷嬷在她那张精心伪造的身份文书上按了个印，挥挥手。
苏锦书垂首敛目，恭敬退下。第一步，成了。
通过初筛的二十余人被带到一处偏僻院落。青砖铺地，高墙耸立，隔绝了
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