九一八之后，在国难当头的日子里，一天晚上，在清华同学会聚餐，出席者有胡适、丁文江、傅斯年、翁文灏，陶孟和、任鸿隽、陈衡哲、张奚若、吴宪、蒋廷黻。席间蒋廷黻提议办一刋物，讨论中国面临的大问题，讲一些一般人不肯说或不敢说的老实话，以尽知识分子在国难时期的责任。
起初胡适等人因有过办刊经验深知不易，没有表示赞同。所谓办刊难，对这些人来说，是难在资金上。
几个月后，丁文江提出了一个“书生自掏腰包”的倡议，他说:“为了测一下我们的热诚，不妨先来筹募办刋物的经费。办刋物很容易!”很快他把话锋一转，“但能继续维持下去是困难的，除非我们能够共同负责。 否则，整个担子就会落到编辑一个人的肩上。”
在丁文江的倡议下，一共筹集了4205元的办刋基金。胡适说，这个数字虽然少得可怜，但已足够使得这个刋物完全独立了。
刋物秉持着独立精神，筹资时不要任何党派津贴，也不要什么老板问津，将“独立”二字作为刋名，目的乃希望在思想和言论上永远保持独立精神，标榜着“独立之精种，自由之思想”的刋物诞生了。
《独立评论》于1932年5月22日在北京创刋，周刋，北平独立评论社主办。胡适任主编，编委会初期共11人：胡适、丁文江、蒋廷黻、傅斯年、翁文灏、任鸿隽、陈衡哲、竹垚生、吴涛呜、周炳琳、顾湛然。后又有张奚若、陈之迈、陈岱孙、顾一樵、吴景超、周诒春等的加入，编委会扩充到20 人。
社址设在北平地安门内北月牙胡同2号。
胡适在《独立评论》创刋号的《引言》中指出：“我们叫这刋物做《独立评论》，因为我们都希望永远保持一点独立精神。不依傍任何党派，不迷信任何成见，用负责任的言论，来发表我们各人思考的结果， 这是独立的精神。”
创刋号只印了2000册，没有花里胡哨的封面，没有铺天盖地的宣传，市场反响却比预想的要好。第二期加印至3000册，由于供不应求，当年月发行就上升到7000册，第2年竞飙升至13000册，这在当时是一个相当可观的数字。
刊物的影响面由大学生、公务员、知识分子而直至政府的高层决策者。
《独立评论》一年后覆盖了全国40个城市，仅北平市的寄售代订处就有30多个，许多零售点还不包括在内。半年后的《独立评论》在经济上完全可以自力更生，无须同人捐资支撑了。
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