陈昂一行人避开官道，专走田埂小路，走访了几个税赋拖欠最严重的村落。
初看之下，景象确实触目惊心：土地皲裂，秧苗稀稀拉拉，许多农户面黄肌瘦，衣衫褴褛，见到生人，眼神麻木中带着警惕。
陈昂向他们问及税赋，无不唉声叹气，诉说着年景不好，收成连糊口都难，哪里还有余粮交税。
此情此景，周灵看得眼圈发红，阿吉也面露同情。
陈昂心中亦是一沉，民生多艰，并非虚言。
不过，他并未被表象完全蒙蔽，而是更细致地进行调查。
他们来到一条据说已经“干涸淤塞”的主水渠旁，渠底确实只有浅浅的泥浆，龟裂的泥土裸露着。
然而，陈昂注意到，水渠上游靠近山脚的方向，渠壁两侧生长着异常茂盛的水草，与中下游的干涸形成鲜明对比。
他不动声色地沿着渠岸向上游走去，周灵和阿吉疑惑地跟上。
走了约莫一里地，眼前景象让他们愕然：一道简陋却结实的水坝，用沙袋和石块垒砌，将本就不多的山泉水大部分截留，改道流向不远处一片明显精心打理、秧苗青翠的田地。
那片田地规模不小，田埂整齐，与下游村落那些干裂的农田判若两个世界。
“这是谁家的地？怎么把水都截走了？”阿吉忍不住惊呼。
一个在附近田里除草的老农闻声抬头，看到陈昂等人，脸色一变，慌忙低下头，装作没听见，加快脚步走远了。
公然截留公共水源，肥私田而废公利！陈昂心中冷笑，这绝非天灾能解释，而是赤裸裸的资源掠夺。
在另一个村子，陈昂借口讨水喝，走进一户看起来颇为破败的农家。
院子里，主妇正在晾晒一些干瘪的菜叶，见到生人，神情拘谨。
陈昂目光扫过墙角，发现那里堆着几个半旧的麻袋，袋口没扎紧，露出里面竟然是颗粒饱满的陈年谷子！这绝非当年歉收的粮食。
再看那妇人脚上穿的布鞋，虽然旧，鞋底却是厚实耐磨的千层底，针脚细密，这需要不错的布料，绝非极度贫困之家能有的闲情逸致。
陈昂状似闲聊：“大嫂，今年收成不好，家里口粮还够吗？”
妇人眼神闪烁，支吾道：“唉，凑合着过呗，野菜糊口…”
陈昂不再多问，心中明了：藏粮于家，哭穷于外。这分明是怕露富，怕被加税。
他们试图向一位在村口大树下歇脚的老汉打听情
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