响，油灯疯狂摇曳，几乎熄灭。我深深吸了一口这冰冷刺骨、混杂着尘埃与奢靡气息的空气，试图浇灭胸腔里那团灼烧的怒火。目光投向窗外沉沉的夜幕，远处皇城方向一片漆黑，只有几点微弱的宫灯在风中飘摇，如同鬼火。这长安，这帝国的心脏，它跳动的脉搏，是如此的冰冷而腐朽。一种前所未有的孤独与巨大的荒谬感，如同冰冷的潮水，将我淹没。
乾符元年，春。
当长安城柳梢头终于冒出一点怯生生的鹅黄嫩芽，宣阳坊那扇紧闭的、象征着帝国最高知识殿堂大门——贡院——在沉重的鼓乐和无数双焦灼目光的注视下，轰然洞开。
我夹在汹涌的人潮中，被无形的力量推搡着，踏入了这片决定无数人命运的方寸之地。空气里弥漫着浓重的墨臭、新糊的纸味、劣质蜡烛燃烧的烟气，以及无数举子身上散发出的、因紧张而愈发浓烈的汗味体味。巨大的考棚如同蜂巢，密密麻麻，狭窄逼仄，仅容一人一几。头顶是简陋的草席棚顶，阳光透过缝隙投下斑驳的光柱，灰尘在光柱中狂舞。号舍内阴暗潮湿，墙角甚至能看到未扫净的青苔。坐在冰冷的条凳上，臀下传来刺骨的寒意。面前是一方小小的、坑洼不平的案几。
分发试题的锣声敲响，如同丧钟。当那份决定命运的卷纸终于递到手中时，我深吸一口气，指尖因用力而微微发白。展开，目光如炬，迅速扫过那一道道墨写的题目。经义题，尚在预料之中，虽艰深，却难不倒十年寒窗的苦功。策论题——“论漕运通塞与国计民生”。看到这题目的一刹那，我心头猛地一跳！一股难以言喻的激流瞬间冲上头顶！
漕运！运河！
这题目仿佛一道闪电，劈开了记忆的闸门！刹那间，巨野泽码头那震耳欲聋的喧嚣、刺鼻的水腥与汗臭、赤裸的脊背上滚动的盐粒、衙役手中沾血的碎盐块……无数画面裹挟着声音与气味，如同决堤的洪水，汹涌地冲击着我的脑海！还有曹州家中那堆积如山的盐仓、父亲面对税吏时屈辱的眼神、刘魁那砸碎老盐工头颅的冰冷秤砣！这些深入骨髓的记忆，与眼前这白纸黑字的题目瞬间产生了剧烈的共鸣！
胸中仿佛有千军万马在奔腾，无数的话语、无数的见解、无数的愤怒与悲悯，如同压抑了太久的岩浆，亟待喷薄而出！这哪里只是一道策论题？这分明是帝国肌体上一道深可见骨的脓疮！是盘剥在千万生民脊梁上的毒刺！我提起笔，感觉那笔杆如同千钧之重，又仿佛轻若无物。饱蘸浓墨，不再有任何迟疑，笔锋如同出鞘的利刃，狠狠刺向雪白的卷纸！
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