契丹与中原王朝的宗藩关系。
隋朝建立后，契丹继续向隋称臣纳贡；
隋末，中原大乱，塞外兴起了一支强大的游牧民族——突厥，突厥人横扫今天的亚洲北部地区，契丹人被迫向突厥人称臣纳贡；
唐朝建立后，北方游牧民族纷纷依附于大唐，唐太宗李世民也被称作“天可汗”，契丹人也不例外，对唐王朝奉表称臣，唐王朝册封契丹首领为“松漠都督府都督”，并嫁之以宗室女，永结甥舅之国，用和亲的手段笼络契丹人，又赐之国姓，所以很多契丹贵族姓“李”，如后来参与平定“安史之乱”的核心大将李光弼，就是被赐国姓的契丹人；
武则天革唐为周，契丹人李尽忠（显然是唐室所赐姓名）发动叛乱。武则天大怒，下令给李尽忠改名为李尽灭，并派兵镇压。
这场战争对契丹和中原王朝都产生了深远的影响：
首先是契丹，在这场战争中，契丹首领始称可汗，标志着契丹国家雏形的建立，由过去原始落后的部落联盟制逐步向“国家”的概念过渡，这是契丹族历史上的里程碑；
其次是对中原王朝，很难想象的出，契丹人的这次举义直接拯救了李唐王朝。武则天废了李唐，想把皇位传给武氏，于是将自己的武氏侄子们封王拜将，领兵平叛，借以树威，却不料武氏子弟们烂泥扶不上墙，一败涂地，最终还是靠着李唐旧将平定叛乱，这就使得武则天清醒地认识到武氏子弟不成器，不可委以江山社稷；
且李尽忠等人的口号也是要求武则天复位给庐陵王（唐中宗李显），政归李氏，这是武则天内心深处的隐痛，如鲠在喉，却又不得不认真面对。最后，武则天驾崩之前，终于还是遗诏庐陵王承继大统，使皇位回归到了李世民子孙手中。
玄宗李隆基时代，安禄山出于一己私利，积极破坏大唐与契丹的睦邻关系，逼得契丹人转而依附于新崛起的回纥汗国。
回纥汗国的存在比较短暂，契丹人很快又回到了大唐的怀抱，一直持续到唐末。
在契丹早期，政治制度是典型的军事民主制。“部”以下有氏族，各氏族推选出本部领袖，称为“大人”，八位“大人”再推举出一个部落联盟首领，总领契丹八部，该首领也就是日后的“可汗”。
枪杆子里面出政权，“可汗”只可能由实力最强的氏族来担任。最早担任可汗的，就是“和大何部”的大贺氏。可汗的任期是三年，可以连选连任。随着连年的征战，能征善战的部族领袖逐渐拥有了更多的话语权，掌握
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