刘金吾在前引路。两人穿街过巷。走的都是些小胡同。过了半盏茶时分。周围变得墙高路窄。抬头只见一线天。更为狭闷逼仄。又行一段。忽地切入一条宽马道的中心。左右看去。直线通途。瞧不到边。正对面一幢建筑白壁青檐。红漆显柱。十分雄伟。门匾上红底黑字。写着：“贡院”。常思豪料想他说的好地方便是这里了。向前走去沒几步。刘金吾却停下转过來。指向身后道：“你看。”
常思豪依言回头。一幢高楼撞眼。看得他身子微微一晃。颌尖不由自主地仰起。只见这楼起架便比一般楼宇为高。第一层上下已是三丈有余。门口六根巨柱。撑起勾角单檐。檐侧一架四旗红灯笼大幌迎风摇转。上书四个字：“天姿独抱”。二层楼外基向内收束。退出环廊。高下又有两丈。檐下悬灯。灯垂彩穗。花窗雕扇。穗满飞檐。最上层形制与二层相同。高约一丈。顶上檐挑碧空。脊过浮云。真如琼楼落地。仙阁临凡一般。
刘金吾笑道：“这独抱楼名冠京城数十年。收得川闽湘桂各地的美女。养着齐鲁、吴越、巴蜀、岭南四方的名厨。楼上楼下。吃喝玩乐一应俱全。有姿有派有气魄。而且价钱公道。所以这么些年來。一直红火得很。他们这儿大窖里存的名酒可是不少。今儿个咱挑几样好好尝尝。”
两人由伙计迎进楼來。只觉暖气烤脸。异香扑鼻。四下里高朋满座。喧声如潮。热度尤胜温度。女侍微笑迎前将衣服接了。询问所需。头前引让。常思豪不愿去包房。两人便在一层散台选了位置坐下。点菜吃喝。
几杯下肚。身上生暖。刘金吾道：“大哥觉得此处怎样。”
常思豪侧身放眼。但见四处花灯吊顶。穗如血剑。翰墨缀壁。画满华堂。很有过年的喜庆。北方中央有个戏台。一歌妓正自唱曲。彩声此起彼伏。周遭女侍们清一色的十六七年纪。红衣如火。乌髫亮丽。往來之际。扬洒着笑意。穿梭着青春。点头道：“很好。热闹得很。”
刘金吾道：“别家跑堂伙计都用男的。唯此处专用女侍。也算特立独行了。因此也比别处要热闹许多。您也瞧见了。这独抱楼对面就是贡院。当年严世蕃在时。赶上春闱科考完毕。便在此设宴款待各地举子。网罗羽翼。招纳幕宾以为己用。那时节才子云集。燕语莺声。这边写诗作词。那边吹拉弹唱。热闹劲儿更胜现在一筹。严氏父子倒台之后。这风光便让倚书楼抢了去。不过倚书楼清茶淡曲。格调甚高。便不如独抱楼酒香色浓。平易近人了。”
常思豪心想：“倚书楼我倒去过。论规模确
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