据《史记》的《周本纪》和《吴太伯世家》记载，周族的开基之祖古公亶父觉得自己的少子季历最为贤明，更为可贵的是，季历的儿子姬昌有圣瑞之兆。
太伯知道古公想立姬历，以便将来能传位于昌，于是向古公亶父表明让出继承人的地位，甘心辅佐姬历的意愿，但是周人的传统是长子为裔（与商朝的兄终弟及完全不同），古公亶父不想违背这一传统，嫡长子继承是周族维持周礼的核心价值，所以古公亶父不赞成这一意见。太伯先后三次表示让位的意思，但都被古公亶父拒绝。这就是太伯三让的故事，由此太伯的德行传遍天下，人人称颂太伯。
如果我们不从品质、德性方面考虑，而从出身方面看这一问题，便知称昌为“圣子”、有“圣瑞”之说亦有来由。这就是季历妻、文王母太任来自殷商，是商王畿内氏族显贵。
这一联姻抬高了季历在周族中的地位，季历因妻而显赫，文王昌因母而显贵。立季历甚至文王，有利于与商族的政治关系，这些有利于周族的发展，这是古公亶父的政治意图，而为了周族的发展，就要牺牲掉太伯和仲雍的利益。
如果事情就此结束，或许太伯并不是真心让位，而是沽名钓誉，但是太伯用实际行动证明自己让位的决心。为了达到让位而又不违背嫡长子继承的周礼传统，所以，太伯逃奔到南方部族荆蛮人居住的地方，遵随当地习俗，被发文身，以示自己已经成为蛮夷，而华夷大防，自然不能再成为华夏族的国君，以此来让避季历。
太伯逃奔到荆蛮，自称句吴。
吴太伯，一作吴泰伯，姬姓，周部落首领古公亶父长子，吴国第一代君主。古公亶父欲传位季历及其子姬昌（即周文王），太伯乃与仲雍让位三弟季历而出逃至荆蛮。
据说途中曾经经过太行泽州九泉山（山西晋城市吴王山），后世为纪念更名为吴王山。据明代《泽州府志》载“吴神山县西南六里，即晋普之支，庙祀泰伯仲雍。”传说于此广植杏树，淳化民风。
太伯与仲雍同避荆蛮后，定居梅里（江苏无锡）。太伯自称勾吴。荆蛮人钦佩他的品德高尚，追随并且归附他的有上千家，被拥立为当地的君主，称为吴太伯。吴太伯被后世奉为东吴文化的宗祖。吴越之地尊泰伯为其先祖，并在今无锡梅里建有泰伯庙。孔子赞叹曰：“泰伯，其可谓至德也已矣。三以天下让，民无得而称焉。”
相传太伯定都梅里后，大力兴修水利，发展农业生产，曾“穿浍渎以备旱涝”。
伯渎河，原名泰伯渎
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