新石器时代有3个基本特征：磨制石器、陶器、原始农业。世界各地这一时代的发展道路很不相同。有的地方在农业产生后的很长一段时期里没有陶器，因而被称为前陶新石器时代或无陶新石器时代；有的地方在1万多年以前就已出现陶器，却迟迟没有农业的痕迹，甚至磨制石器也很不发达。所以并不是3个特征齐备才能称新石器时代。
之前的历次文明，都是从非洲经过阿拉伯半岛传导到欧亚大陆，以地中海为世界的文化传播中心。但是新石器文明与之前不同，以中国地区为主的东亚地区（包括尚与中国大陆相连的日本）也成为文化发祥地。
BC9000～8000年，西亚的利凡特（今以色列、巴勒斯坦、黎巴嫩和叙利亚）、安那托利亚（今土耳其）和扎格罗斯山山前地区，即所谓农业起源的新月形地带，便进入原始新石器时期，有了农业和畜牧业的萌芽。
这一地区具有典型的地中海气候，冬季多雨潮湿，夏季炎热干燥，有适于栽培的野生谷物和易于驯养的动物，从旧石器时代到中石器时代，文化的发展已有相当的基础，因而成为最早出现农业和养畜业的地区。
BC8000～7000年，西亚进入前陶新石器或无陶新石器时期，已种植小麦、大麦、扁豆和豌豆等，这说明这四种作物起源于西亚。同时也开始饲养绵羊、山羊和猪。典型遗址耶利哥遗址，已出现用土坯砌筑的半地穴式房屋，村外有石砌围墙和濠沟，墙内有石砌的瞭望塔。这在世界同类建筑中是最早的。
BC34000年，广西壮族自治区发现的麒麟山人遗址便已经发现磨制和钻孔的技术，后来的山顶洞人（BC30000年）以及峙峪人（BC26000年）也都使用了该项技术。只是当时磨制技术主要用于装饰品，没有大量普及制作。所以世界上发现最早的磨制石器技术出现在中国境内的麒麟山上。
中国在BC9750年出现了陶器而进入新石器时代。东北亚的日本（当时与中国大陆相连，与中国大陆的人是同一批人。）是世界上陶器出现最早的地区之一（BC8000年），而中国大陆最早的是江西仙人洞的陶器（BC9750年）。日本的陶器多绳纹，（与中国大陆早期相同）故日本的新石器时代又称绳纹时代。蒙古和西伯利亚也有个别遗址的陶器年代接近BC8000年。这个地区的陶器有一个共同的特点，就是筒形罐特别流行，一般为灰褐色，饰刻划纹或压印纹。西伯利亚的陶器多施篦纹。南庄头文化大体代表了伏羲时代黄河流域的发展情况。
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