形态特征比南方古猿进步但比直立人原始的能人，是目前所知最早能制造石器工具的人类祖先。发现的能人化石主要生活在距今约200万～175万年前的东非和南非。能人不仅会制作石器，还会猎取中等大小的动物，并可能已会建造简陋的类似窝棚的住所。甚至可能已有初步的语言。
能人的社会组织形式属于原始人群的初级阶段。与这种形式相对应的组织形式是氏族制，包括母系和父系。
当时人类的经济活动，主要是通过采摘果实、狩猎或捕捞获取食物。当时的能人主要以洞居为主。在初期的经济活动中，人类只是为了生存而进行采集和狩猎、捕捞的。这些活动以采集最早出现，采集和捕食小动物始终是人们的主要经济活动。集体围猎大动物，往往要付出很大的代价。
原始人群，生活在杂木丛生、野兽逼人的恶劣环境中。加之主要的生产工具只有简陋的打制石器，因而获取食物十分艰难。在这种情况下，个人的作用微不足道。他们必须联合起来，以群体的力量弥补个人力量的单薄。每个群体的成员都要彼此协作，集体进行渔猎，合力防御野兽的侵袭，才能勉强维持生存。共同劳动，必然导致生产工具和产品的公有，产品也必须平均分配。当时人们食不果腹，衣不蔽体，没有剥削和压迫。由于生产力水平十分低下，对老弱和儿童的养育，更需依靠集体的力量。
原始人虽然群居，但只能局限于一定的规模。人数太少，难以应付恶劣的自然环境。人数太多，又不易获取足够的食物。原始人大约以数十人结为一个群体，有一定的活动范围。各群体间很少交往，处于相对孤立的状态。
原始人群以血缘关系为纽带，组成血缘家庭，若干个血缘家庭形成了较为松散的社会组织，其婚姻还处于杂交状态。原始人群的血缘婚，使原始人群既是一个生产、生活单位，又是一个内部互婚的血缘家族。
原始人群的早期阶段，男女之间的关系是杂乱而不受任何限制的。同辈的兄弟姊妹之间，上下辈的男女老幼之间，皆可自由婚配。子女只知生母，不识其父。
从地猿到能人是一次进化上的飞跃，标志着人类家族与高等灵长类中的其他类群分化开来。
能人的出现标志着旧石器时代的开始，因为能人是人类中最开始使用石器的人种。但是由于没法说清楚能人的确切年代。所以通常以以整个更新世（约259万～11700年前）作为旧石器时代的持续时间。
旧石器时代横跨能人、直立人、早期智人和
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