直立人的出现标志着人类的史前时代在200万年前所经历的又一次巨大的变化。直立人所具有的一系列进步性特征大大地扩大了其适应性。因此，直立人再不象他们之前的那些人科成员那样仅仅在非洲的原野上徘徊，而是在后来的岁月里顽强地走出了非洲，散布到亚洲的广大区域以及欧洲的许多地区。
此时撒哈拉沙漠还没有彻底形成，所以直立人很快从北部迁徒到了撒哈拉以南，并且带来了奥杜韦文化和阿舍利文化。
大体上来说180万年前直立人离开东非，扩散向欧亚大陆，第一站是西亚的阿拉伯半岛。阿拉伯半岛原本是非洲的一部分，在上新世末期与非洲分离，成为亚洲的一部分，并把地中海与印度洋隔开，所以这里离非洲最近，成为欧亚非三洲最重要的交通枢纽。
西亚是欧亚非三洲的交通枢纽，地理位置十分重要。早期直立人通过西亚跨洲迁徙。迁徙来的直立人带来了非洲的奥杜韦文化和阿舍利文化。所以西亚旧石器时代早期文化同样以砾石砍砸器和手斧为主要特征。
大量的直立人停留在了本地，但也有部分人继续迁徙。一支向欧洲地区迁徙，成为高加索地区的格鲁吉亚直立人。一支向东亚继续迁徙，在迁徙的过程中他们不断地定居，部分人短暂停留之后继续迁徙。所以在东亚留下了大量的遗迹。包括西侯度文化、元谋人、蓝田人直到约50万年前的周口店的北京直立人。更晚些时候（约20万年前），还有些直立人沿着印度尼西亚走廊迁徙到爪哇岛，成为爪哇直立人。
欧洲是迁徙的西方目的地，主要是格鲁吉亚直立人与海德堡直立人之间的年代。其旧石器时代早期文化可分为两大系统，一是手斧文化系统，包括阿布维利文化遗址和阿舍利文化遗址，基本是继承了非洲的阿舍利文化；一是没有手斧的石片石器文化系统，如克拉克当文化。两者大体是平行发展的。
直立人迁徙的东方目的地是东亚和东南亚。东南亚地区的旧石器文化称为“砍砸器传统”属于阿舍利文化系统。
在这个传统之下，又可分出若干地方类型。比如分布于缅甸伊洛瓦底江流域的安雅辛文化；分布于泰国西部芬诺河流域的芬诺伊文化；发现于马来西亚西北部霹雳河流域哥打淡地方的淡边文化；分布于印度尼西亚中爪哇南部海岸巴索卡河河谷的巴芝丹文化；分布于菲律宾巴拉望岛西南海岸的塔邦文化等。”
“格鲁吉亚人，生活在180万年前的格鲁吉亚，被认为是能人及直立人之间的过渡类型。
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