三叠纪（约2.51亿年前——2亿年前）是中生代的第一个纪。之前二叠纪末期的陆块碰撞接壤而形成了庞大的盘古大陆。
盘古大陆最北方是欧亚大陆，最南方是澳洲、南极洲和印度，最西方是美洲大陆，而现在的印度尼西亚位于整个大陆的最东方，与今天的欧亚大陆相连。古中国东南方大部分被海洋覆盖，古土耳其和古波斯为古地中海中的岛屿，这些陆块尚未与古欧亚大陆连接；古阿拉伯半岛是古非洲的一角；古北美洲与古欧亚大陆接近，有时相连。非洲东部马达加斯加形成狭窄海沟，预示着冈瓦纳古陆内部已经开始解体。来自海上的雨水和雾气再也无法深入内陆地区。某些区域越来越干燥炎热，致使沙漠范围越来越广。
三叠纪早期干旱，蕨类森林消失化为荒漠。沼泽、湖泊逐渐干涸，使植食性昆虫和两栖动物都失去了赖以生存的食物。二叠纪末的干燥性气候延续到了早、中三叠纪，气候向湿热过渡，由此出现了旱生性植物向湿热性植物发展的现象。到了中三叠纪晚期植物才开始逐渐繁盛。晚三叠纪时，裸子植物真正成了大陆植物的主要统治者。三叠纪裸子植物中出现了本内苏铁。苏铁、本内苏铁、尼尔桑、银杏及松柏类成为主要的裸子植物类型。
无脊椎动物中以菊石、双壳类、有孔虫为主；筳及四射珊瑚则完全绝灭。
真骨鱼类最早出现在三叠纪。
爬行动物在三叠纪崛起。初龙下纲分为槽齿目、翼龙目、恐龙总目、鳄形目。翼龙目分为原始的喙嘴龙、进步的翼手龙。鳄形目分为长吻鳄、鳄和短吻鳄三个科。恐龙总目分为鸟臀目、兽脚亚目和蜥脚亚目。鸟臀目分为鸟脚类、剑龙类、甲龙类、角龙类和肿头龙类。鳍龙目包括楯齿龙目、幻龙目、蛇颈龙目、沧龙科。
少数二齿兽类在二叠纪——三叠纪灭绝事件之后存活下来，其中一科叫水龙兽科，后来发展出肯氏兽科。这些后来出现的动物，是大型、笨重、喙状嘴的动物，依然成为陆地上优势的草食性动物。直到三叠纪晚期才衰落，最后灭亡，生态位被蜥脚亚目恐龙所取代。
异齿亚目在三叠纪依然繁盛。
少数真兽头类的物种存活到三叠纪早期并继续多样性发展，于三叠纪中期灭亡。
最早的哺乳动物在三叠纪晚期由爬行动物中的真犬齿兽类演化而来。
在晚三叠纪的卡尼克阶，大约2亿2千万年前，出现了真正的哺乳类。
犬齿兽进化成哺乳类，可能是习惯晚上行动。为了在夜间生存，原始的
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