话说晚清政府自从发现了海运的便利和优势后，便是废弃了漕运改为海运。自此以后，这条运河便永远没有人来挑浚，这条堤岸便永远没有人来修整，由着他年深月久的淤塞坍塌，无人理会，直到把这淮、扬一带东西两岸渐渐坍塌得一个干干净净。那东、西湖的水，便是一古脑儿都流入运河里面来，因为没有了控制机关，导致运河洪水暴涨，顺着下游一带泛滥。导致良田被淹，禾苗被毁，颗粒不收。如此光景，一年两年也还罢了，年年饥馑、岁岁凶荒，自然便都是流离转徙、灾民遍地，难民便是奔着镇江府、常州府、长江下流一带逃荒而来。
常、镇两府的地方官，见饥民越来越多，到得后来连那淮、扬、徐、海三府一州的饥民都逃避过来。地方官一时没有安置他们的地方，只得把地方上所有的寺庙都借给那班饥民居住。再到了后来，连寺庙也挤不下了，只得在城外拣一方大大的空地，胡乱搭些草棚，安顿那些饥民。怎一个辗转沟壑的情形，琐尾流离的惨状。虽然也有些地方官和绅商富豪募捐经费，设了几个粥厂，按日施粥，但终究是治标不治本。这个时候，便有几个上海的巨绅大商出面发起募捐活动，虽然有些成效，但是面对那些饥民，终究是杯水车薪，无济于事。
这一日，太夫人带着两个儿媳妇来到南京，一家人聚在前堂，太夫人说起了饥民的事情，忧心忡忡，蒿目伤心。他们家已经在各个饥民点都设了粥厂，但是那终究不是长远之计。太夫人问章秋谷可有什么办法。章秋谷虽然没有留过洋，但是外文书可没少看，而且都是原版的，说是见多识广也不为过。
章秋谷沉吟着说道：“欧洲各国每每举行什么慈善会，不论什么命妇贵女，都在会中执业，借着这些名流妇女的影响力，吸纳社会上的银钱，然后再供这个慈善会的用度。我们中国却没有举行过，何不趁这个时候借着味莼园的地方也开一个慈善会，再请那些绅商人家的内眷在会中执役。开会时凭着入场券进入，每张卷卖一块钱，这就是一笔收入。然后参会的商家租赁地方卖东西，租金也是一笔收入，还有慈善会本身也可以经营些东西。这样算下来，收入不菲了。”
太夫人眼睛一亮说道：“好主意！不过，发起这般大型的活动，总还是要由官府发起更有号召力。”
章秋谷点头：“官府发起，我们配合，应该会比较顺利。”想了想又道，“娘亲可以去找一下陈宫保，这人还是很有公益心的，向来在慈善事业上很肯花钱，料想他病怀桑梓，定然不会推却的。”
太夫人
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