承畴是福建泉州府南安县人，万历四十四年（1616年）进士，在官场上摸爬滚打了多年，进步一直很慢，历任刑部主事，两浙提学道佥事等职。
天启七年，洪承畴调任陕西督粮道参议，不久之后陕西发生的民变，为洪承畴提供了机遇。
崇祯三年（1630年）正月，王左挂、苗美等人乘西北各镇边兵都被抽调支援京城，陕西军力空虚之际，率军进攻韩城。杨鹤手中无将，情急之下，截留勤王兵反击，令当时还是参政的洪承畴督战。洪承畴斩杀农民军三百人，解了韩城之围，顿时名声大噪。
不久之后，延绥巡抚张梦鲸病死，洪承畴接替张梦鲸出任延绥巡抚，从此，洪承畴在仕途上一发不可收拾，从一个名不见经传的小人物逐渐成为明末的风云人物，进而影响了历史进程。
洪承畴上任以后，看到秦中无大将，就和杨鹤一起联名向崇祯建议启用前总兵杜文焕为镇西将军，专任剿杀。杜文焕不负重望，首战击败了进犯清涧的民军王左挂部，迫使王左挂率七百余残部投降。
洪承畴与杨鹤都是进士，风格却烔然而异。杨鹤迂腐清高，讲究君子之道，常怀妇人之仁。洪承畴不仅是个狠角色，而且还有几分卑鄙，属于那种为达目的，不择手段的一类人，在镇压民军的过程中，手法很灵活。
王左挂投降后，一直处于摇摆不定的状态。不久，民军白汝学部攻掠绥德，王左挂企图作内应，但是没有成功，于是洪承畴设计将王左挂及其部下五十七人全部杀死。
民变初期的带头大哥王左挂彻底挂了，但是领军人物王嘉胤却从陕西跑到山西，依然在纵横驰骋，洪承畴将其列为重点清除对象。这次的手法，依然不怎么干净。
崇祯三年十月，王嘉胤率部进入山西，高迎祥、张献忠、王自用等相继前来会师，民军队伍不断发展壮大，并在此建立了组织，王嘉胤被推为盟主，称王并设立官署，以王自用、白玉柱为左右丞相，高迎祥、张献忠等为大将，山西各支民军皆听其号令，来往于山陕之间流动作战。
四年六月，洪承畴指挥悍将副总兵曹文诏尾随王嘉胤至阳城县，因为“贼势甚众”，官军不敢出击，这时曹文诏得知手下有一个叫张立位的士兵是王嘉胤的小舅子，便将此事报告洪承畴。
洪承畴与曹文诏商议后使出了一招毒计。
在洪承畴的亲自过问下，曹文诏找张立位谈话，诱以高官厚禄，让他诈降投入王嘉胤营中充当内应，寻机刺杀王嘉胤。
王嘉胤在
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