投降并非曹操所愿！不战而降，曹操更是想都没想过。刘协谈起曹昂等人现状时曹操为何会听，就是因为曹操已经做好了此番战死沙场的准备。
两军对垒，曹军这边的夏侯惇、夏侯渊等将轮番上阵，而汉军这边典韦、关平等人也是不落下风。两军厮杀数场，各有损伤，进而转入相持阶段。刘协本以为数个战场，自己这里会是首先告捷的地方，却不想最先告捷的既不是上党的游奕军，也不是寿春的踏白军，而是江夏的陆逊水军。
自联合军出兵开始，江东军兵分两路，一路由孙策率领，攻打踏白军驻守的寿春，另一路则由孙权率领，攻打陆逊驻守的江夏。原本江夏的负责人是贾诩，但为了应对周瑜，刘协将贾诩暂时调走。本来要对付周瑜，庞统也足以胜任，但庞统的资历不足，为了让法正、刘晔甘心配合，也就只有让贾诩出马了，庞统则被刘协安排去了上党出任张辽的谋主。
河北袁熙在四路诸侯中实力最是雄厚，独占幽冀二州，人口数百万，在出兵壶关进逼上党以后，张辽的压力不小，有庞统鼎力相助，压力能够减轻一些。
刘协并不指望开战后满处开花，纷纷传来捷报，那不现实。汉军是强，可四路诸侯的人马同样也不是泥捏的。更何况在人数上，汉军还处入劣势。倒不是刘协征不到兵，经过这些年的发展，就算是征兵百万那也是可以办到的。但兵招的越多，对后勤的压力也就越大，刘协并不希望为了征兵而影响到民生。也就是说，此时汉军所征召的人马，还没有影响到大汉内部的生产。
针对四路诸侯的五路人马，刘协与群臣商议的对策便是以点带面，各个击破。先派出人马挡住联合军五路人马的攻势，随后由刘协率领天子亲军先破一路，再然后便是逐一击破。只是计划赶不上变化，原先商量的挺好，但等到了真正的战场，原定的计划就不得不改变了。其实这也没什么，并不影响结果，只不过是将原先担任主角的天子亲军变成了配角。
江东的分兵是刘协一开始没想到的，孙权能独领一军，也出乎刘协的预料。本以为有孙策压着，孙权难有出头之日，却不想孙权会时来运转，利用孙策对其恢复的信任，可以做到这一步。
此番分兵，孙策对孙权可说是关怀备至，将手下所信任的大将周泰、吕蒙调至孙权帐下听用。周泰武艺高强，在江东军中单论武勇可排进前五，而吕蒙不仅武艺不俗，更兼精通谋略，是个文武双全的将才。原先吕蒙也就只是匹夫之勇，但此人好学，平日里闲暇的时候好读书，还好请
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