陆四率领淮军七千将士于齐河痛歼南犯清军时，千里外的江南却因拥立何人做皇帝而沸沸扬扬，当真是你家唱罢我来唱，好不热闹。
由于控制江北的淮军军政体系严密封锁南下道路，并广为散播崇祯及三子从海道逃出的消息，南都的明朝官员信以为真，一个个喜形于色，奔走相告。
为了迎接皇帝，南都群臣派了不少人沿江守侯，内守备太监韩赞周更是派兵在崇明海口等侯，群臣连同勋戚无一不盼帝舟早至。
可是等了都快一个月了，沿江不见帝舟，海口更不闻帝来，甚至连皇帝诸子都不曾见。
渐渐的，谣言四起，都说皇帝恐怕已经殉国。
就连一开始深信皇帝“南来”的史可法也为之动摇起来，不知如何是好。
五月十九日，凤阳总督马士英快马来报，皇帝殉国！
这个消息是从北京逃出，化装为平民经河南至淮西的原大学士魏炤乘带出来的，此时距离崇祯殉国已经过去两个月。除带出皇帝殉国消息外，魏炤乘还言太子及永、定二王皆被李闯擒获。
陆四也是千算万算，没算到会有个大学士不走海道，不走运河，反而从“敌占区”冒险徒步穿过跑到凤阳去。
实际上，这位魏大学士是降了顺的，并且在满洲人兵临北京时跟着李自成一块往西逃。
只是跟了没两天后，魏大学士突然开了窍觉得李自成兔子尾巴长不了，就偷偷的开溜，硬是凭着两块脚底板从京畿一路走到淮西。
凤阳总督马士英见到这位东阁大学士兼户部尚书时，险些没认出来，那叫一个惨。
皇帝殉国的消息马士英可不敢瞒，于是立即将这一重大消息快马报至南都。
只是，这位马总督却是同时派了两拨人往南京传讯，一拨是19日走，一拨是20日走。
19日走的那拨将消息先告诉了从江北脱险的漕运总督路振飞，这使得路振飞同水师总兵郑鸿逵比南京城提前一天知道皇帝殉国。
而在此之前，路振飞曾去过凤阳，就唐王登基的可能性同手握重兵的马士英进行了一番深入“交流”。
噩耗传来，南京城中当政和在籍的大臣们如雷轰顶，乱成一团，大小衙门、大小诸公无不放声痛哭。
一日之间，南都竟成哭城！
哭了一天后的群臣们第二天算是清醒过来，然后不约而同想到了一个关系所有人命运的大事——谁来当皇帝？
一场争执就此展开。
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