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巡洋舰是一种火力强、用途多，主要在远洋活动的大型水面舰艇。请大家搜索（品@书￥网）看最全！更新最快的巡洋舰装备有较强的进攻和防御型武器，具有较高的航速和适航性，能在恶劣气候条件下长时间进行远洋作战。它的主要任务是为航空母舰和战列舰护航，或者作为编队旗舰组成海上机动编队，攻击敌方水面舰艇、潜艇或岸上目标。
巡洋舰这个词是在17世纪出现的。巡洋舰与其说作为舰只的分类，不如说是表明这种舰只的作用和任务。无论如何，这个词被用作形容小的、快速的、合适于这种角色的战舰。在十七世纪，舰队的主体则由战列舰组成，这些舰只比护卫舰大得多、昂贵得多，也慢得多，并不适合执行长距离的任务（例如美洲）。而且战列舰在战略上太过重要，执行持续巡逻任务显得过于冒险。巡洋舰一般逃避这样的战舰，也不参加这样的战舰之间的舰队海战。
荷兰海军在17世纪开始增加巡洋舰的数量和配置，英国海军以及晚些时候的法国和西班牙海军赶上这个潮流。为了保护国会中的商业利益，英国颁布巡洋舰和护航法——开始将海军的注意力放在用巡洋舰进行商业保护和搜捕，而不是建造更多恐怖和昂贵的战列舰。在18世纪中，巡防舰是一种卓越的巡洋舰种。巡防舰是一种既小、又快、长距离、轻武装（单层炮甲板）的战舰，主要用来侦查，运送信件，破坏敌方贸易线等等。另一种主要的的巡洋舰种是单轨纵帆船，不过其他各色各样的船只也被当作巡洋舰使用。
在19世纪，各国海军开始使用蒸汽动力战舰，在十九世纪四十年代时，开始出现实验性的蒸汽巡防舰和单轨纵帆船。在五十年代中期，英国和美国海军开始制造拥有很长的船体和重炮的蒸汽巡防舰，比如USSMerrimack和HMSMersey。在1860年代，铁甲舰登上战争舞台。
法国人以1865年下水Belliqueuse号为起点，建造了许多较小型铁甲舰来执行远海巡洋任务。这些“车站铁甲舰”是装甲巡洋舰发展的开端——一种为了快速、独立、搜捕和巡逻的传统巡洋舰任务而生的铁甲舰。
第一艘真正意义上的装甲巡洋舰是俄罗斯的General-Admiral号，在1874年完工。英国的HMSShannon号在数年后服役。
长时期里巡洋舰弥补了非常轻型的船只如鱼雷艇与战列舰之间这个空档巡洋舰足以抵挡小型船只的进攻，它们太慢和需要太多的燃料（尤其
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