II
看时间，已该是黄昏；但沙尘漫天，遮蔽住了所有的阳光。沙暴疯狂地吹拂着，不知从何而起，不知将在何处而终。
庞大的钢铁履带车队和骆驼队，随着古代的商路缓缓前行，无数的精灵古地名在身后化作旅行日志上的标记。“兰塔斯维尔大道”，意思是“风光旖ni的道路”。“叙拉那斯提”，意思是“依山傍水的城市”。“弗米提尼亚”，意思是“出产雾烟花的地方”。
但这一切都已经是历史的尘埃。诅咒的黄沙覆盖了边缘河以东、屋脊山脉以西的上百万平方公里的土地，精灵帝国时代的光荣已不复见。每个人都知道，大约一千五百年前，精灵东方行省总督在柯曼帝国的兵锋之前，毅然将整个东方沃土化作荒原的传说；而那些魔兽和不死生物，似乎就是在证明这一点。有些冒险者的传闻说，在大荒原的中心，仍然矗立着一个精灵帝国的首都——或者说，精灵帝国的不死幽灵。如今，只有散落在荒原之中零散的绿洲部落，勉强连通了这条“横贯之路”。每三支从西平出发的商队，就有两支会失陷在大荒原里。
“但我们这一支不同，它决不会在这种地方覆灭。”
矮人图格骑在一匹骆驼上这么想着。就算他已经跟随罗睿德——或者说是克拉德·洛佩斯——有十三年之久，他还是会不时发现自己的长官值得敬佩之处。
比如最近一次，这个男人成功说服了艾恩塔克部族三分之一的成年男子带着他们的技术、家庭和财产加入到这场可怕的远征中。为了达成这个目标，他竟然率领部族的战士们彻底消灭了附近的兽人和地精，以便证明即便他们离开，部落也是安全的。
从西唐的护卫队离开艾恩塔克部族，到组织起庞大的车队西行，这一切只用了两个月而已。前西唐讨虏将军的行动力，委实高强到令人惊讶的地步。
还不止如此。这个男人，还很坚定地……一路进行了真正的作战，真正的。他从不放过任何一个被怪物和不死生物盘踞的绿洲，从不。强大的怪物和不死生物，好像变成了他训练部队的活靶。
经过了两个月的沙漠旅行之后，图格惊讶地发现，那些他以前熟悉的矮人朋友，那些除了机械、冶炼、种植、家人以及粗俗笑话之外就什么也不知道的朋友，竟然有了一种西唐老兵身上才有的气质。那是真正的老兵气质，和他在东方帝国见到的那些养尊处优的禁军或者农民兵完全不同。马木鲁克骑兵队，已经是真正的骑兵队了——而非之前徒有虚名的乌合之众。
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