自打桑杰扎布当上了老柳树筒子林里的副司令后，总觉得应该干出点儿名堂来才算对得住王司令。于是，他天天带着十几个人钻老林子，寻找报答王司令的机会。桑杰扎布从巴图那里得知王司令和老二嫂已是夫妻的关系，知道老二哥死于日本人之手，老二嫂对日本人恨之入骨，正好与自己的仇人是一样的。他也就把寻找从老柳树筒林子过往的日本人当做首要的猎取目标。但是，在老柳树筒子林里钻了一个多月了，桑杰扎布也没发现一个日本人的身影。
这一天，桑杰扎布带着巴图的小队和吴二魁的小队又在老柳林里转悠。冬天的老柳树林活像一群怪物，在厚厚的一层暗黄色的枯干的柳叶上面，有的像蹲着，有的像坐着，还有的像跪着的。空空的树洞坦露着腐烂的身躯，夏天时在那上面来来往往的黑蚂蚁早就钻到更深的树根下睡大觉去了。桑杰扎布走在老柳林中，把衣服紧了紧，把脖子缩了缩，从小过着衣来伸手、饭来张口的生活的他，此时不免有些凄凉的感觉。
突然，林子的深处有了外人的动静。
桑杰扎布一摆手，示意弟兄们迅速躲到树后。没过多大一会儿，从远处走过来了一小队人。越走越近了，已经能看清他们身上穿的衣服和面孔了，其中的五个人手里都有枪，还有一个扎着围脖的老头儿，戴着一顶黑色的貂皮帽子，身上披着一件日本的军用大衣。此时此刻，他正兴致勃勃地小声说着什么。但周围的五个人显然对老头儿的话不怎么感兴趣，都在紧张地注视着前面的路和身边的树。
书中暗表，这个老头儿不是别人，正是大岛秀夫和大岛芳子的亲叔叔，日本早稻田大学地理教研室主任、日本著名的地质学家，叫大岛茂，在日本很有名声。大岛茂此次来到漠北地区的主要任务是要对这里的地下资源进行一次细致而系统地勘测，还要设计出漠北到旅顺港的铁路线，以便将煤炭等矿产尽快地运回日本国。因此，日本军部非常重视这次行动，大岛秀夫还给叔叔大岛茂介绍了具体的任务和地质勘察在“驼峰计划”中的意义。大岛秀夫告诉叔叔，军部只给了半年的时间，不但要把矿产资源搞清楚，就是一口水井也要在勘测图上做出标注。
在大岛茂抵达腾格里旗王爷府株式会社之前，已经有三组勘测人员先期到达漠北地区。在这三组人员当中，有两组是勘测地方资源的，另一个组是南满铁路株式会社的，他们都将接受大岛茂的指导与指挥。
由于此次行动太重要了，新京的特高课派出了一个高级别的特工组对大岛茂进行一路的护送。
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