又分为三个院落。
第一个院落是外朝，外朝主殿是大明宫正殿含元殿，含元殿是大明宫内最大的宫殿。
含元殿是举行重大庆典和朝会的地方，只有赶上元旦和冬至日大朝会、皇帝上尊号、改元年号、大赦天下等重大国事时才会启用，平时很少启用。
含元殿位于龙首山之巅，站在殿前台阶上向南俯瞰，整个长安城尽收眼底。
过了含元殿，大约再向北行二三百米，又是一道横亘的宫墙，宫墙正中大门叫宣政门。
进入宣政门，就是大明宫的第三个院落，也是朝会区的第二个院落——中朝。
中朝主殿是宣政殿，宣政殿是大明宫内的第二大宫殿。
秦钺看到，宣政殿两侧省、台、院林立，殿东有黄门省——就是门下省、京兆尹院、弘文馆、待制院东院、少阳院，殿西有紫微省——就是中书省、中书舍人院、殿中监、内侍省、御史台北台、枢密院、待制院西院、国史馆、集贤院、命妇院等台院。
大明宫内的京兆尹院并非京兆府正衙，京兆府正衙位于西市东面的兴德坊，大明宫内的京兆尹院只是京兆尹临时办公地点。
自唐玄宗后，为了防止像李成乾逼宫、李重俊兵变等类似的太子造反事件再度发生，李隆基废除了太子长期居住太极宫东宫的制度，在大明宫中朝院落东部兴建了一处名为少阳院的宫殿供太子居住。因太子古称少阳，所以太子寝宫也叫少阳院。
大明宫内的御史台也不是御史台的正衙，御史台正衙位于太极宫南面的皇城——俗称南衙，故此大明宫内的御史台又称御史台北台。
宣政殿才是自唐高宗以后唐朝历代皇帝日常主政的大殿。
但李隆基是个特例，李隆基一直在位于中朝院落后面的内朝主政。
内朝是大明宫的第四个院落，也是朝会区的第三个院落，再后面就是大明宫的第五个院落——皇帝庞大的后宫了。皇帝的后宫里住着数千名妃子和宫女，这些女人都是为皇帝一个人服务的，平时除了宦官，大臣们不经宣召是绝对不允许擅自进入皇帝后宫的。
内朝的主殿是大明宫内的第三大殿紫宸殿。
紫宸殿也称天子便殿，李隆基平时和宰相等大臣商谈国事都是在紫宸殿进行。
内朝虽然也是朝会区，但因为内朝是从皇帝后宫分割出的一块区域，也处在后宫的范畴以内，普通官员不经宣召也是不能进入的。
参加早朝的百官只能在宣政殿前驻足，在此等
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