渭水、白龙江、西汉水等河流均发源于陇西，渭水东流，经过关；白龙江南流，经过四川；西汉水东流汉，它们穿切高原地带而形成的河谷低地提供了陇西与关、汉、四川之间的往来通道，陇西地势明显高于关、汉和四川，自关、汉、四川仰攻陇西较难，而自陇西下攻却较易。
因此，对于关、汉和四川来说，无论哪一方，如能取得陇西，便取得了一种地理上的有利态势，三国时蜀魏在陇西的角逐、南北朝时刘宋与北魏对仇池氐人的争取，都是出于上述思路，（详见汉部分）
陇西在关之西，而河西又在陇西之西，如果说陇西对关拥有地理上的优势的话，那么河西对陇西同样拥有地理上的优势，陇西足以制关，河西则足以制陇西，以关而欲图陇西，可以联结河西，利用河西对陇西的地理优势，制陇西之后，夹击陇西，刘秀之结好窦融、李渊之结好李轨，就是出于这种策略。
东汉初，两方主要有三支势力：陇西的隗嚣、河西的窦融和益州的公孙述，隗嚣表面事汉，实谋割据一方，其部将王元曾建议他说：“今天水完富，士马最强，北收西河、上郡，东收三辅之地，案秦旧迹，表里河山，元请以一泥丸为大王东封函谷关，此万世一时也，若计不及此，且蓄养士马，据隘自守，旷日持久，以待四方之变，图王不成，其弊犹足以霸。” 窦融家累世在河西，知其风俗人情，更始初立，窦融对其兄弟说：“天下安危未可知，河西殷富，带河为因，张掖属国精兵万骑，一旦缓急，杜绝河津，足以自守，此遗种处也。” [ 注：《后汉书》卷二十三 窦融传 ] 遂求出凉州，窦融出居河西的初衷不过是自保之计，但他在河西“抚结雄杰，怀辑羌虏”，很得人心，东方流民避难者，归之不绝，遂为河西诸郡所推，而据有金城、武威、张掖、酒泉，敦煌五郡，公孙述则恃益州地势之险，在益州帝制自为。
刘秀专心对付关东群雄之时，对于西方的处理策略是以陇制蜀，当他洞察隗嚣的真实意图后，转而结好河西的窦融，与此同时，隗嚣也在试图拉拢窦融，隗嚣派辩士张玄去窦融处游说，宣扬其保境割据之谋：“方今豪杰竞逐，雌雄未决，当各据土宇，与陇、蜀合纵，高可为六国，下不失为尉佗。” [ 注：《后汉书》卷二十三 窦融传 ] 窦融与其部下倾向于刘秀，遣使至洛阳试探，刘秀礼遇来使，并以王者包容天下的气概，赐书窦融，指明形势：“今益州有公孙子阳（述），天水有隗将军，方蜀、汉相攻，权在将军，举足左右，便有轻重，以此言之，欲相厚岂有量
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