的弟弟步兵校尉邓磊，母亲元氏，窦宪的女婿射声校尉郭举，郭举的父亲长乐少府郭璜等人，相互勾结在一起。其中元氏、郭举都出入宫廷，而郭举又得到窦太后的宠幸，他们便共同策划杀害刘肇。刘肇暗中了解到他们的阴谋。
当时，窦宪兄弟掌握大权，刘肇与内外臣僚无法亲身接近，一同相处的只有宦官而已。刘肇与认为朝中大小官员无不依附窦宪，唯独中常侍、钩盾令郑众谨慎机敏而有心计，不谄事窦氏集团，便同他密谋，决定杀掉窦宪。由于窦宪出征在外，怕他兴兵作乱，所以暂且忍耐而未敢发动。恰在此刻，窦宪和邓叠全都回到了京城。当时清河王刘庆特别受到刘肇与的恩遇，经常进入宫廷，留下住宿。刘肇与即将采取行动，想得《汉书·外戚传》一阅。但他惧怕左右随从之人，不敢让他们去找，便命刘庆私下向千乘王刘伉借阅。夜里，刘肇将刘庆单独接入内室。又命刘庆向郑众传话，让他搜集皇帝诛杀舅父的先例。
刘肇临幸北宫，下诏命令执金吾和北军五校尉领兵备战，驻守南宫和北宫；关闭城门，逮捕郭璜、郭举、邓叠、邓磊，将他们全部送往监狱处死。并派谒者仆射收回窦宪的大将军印信绶带，将他改封为冠军侯，同窦笃、窦景、窦瑰一并前往各自的封国。刘肇因窦太后的缘故，不愿正式处决窦宪，而为他选派严苛干练的封国宰相进行监督。窦宪、窦笃、窦景到达封国以后，全都强迫命令自杀。
刘肇成功夺回政权。
在一举扫平了外戚窦氏的势力后，刘肇开始亲理政事，每日临朝听政，深夜批阅奏章，从不荒怠政事，故有“劳谦有终”之称。 刘肇当政时期，曾多次下诏赈济灾民 、减免赋税 、安置流民 、勿违农时 ，并多次下诏纳贤 ，在法制上也主张宽刑 ，并在西域复置西域都护 。汉和帝十分体恤百姓疾苦，多次下诏理冤狱、恤鳏寡、矜孤弱、薄赋敛，告诫上下官吏反省造成天灾人祸的自身原因。 垦田面积达732万多顷，为东汉之最，户籍人口达5325万多人。 刘肇亲政后使东汉国力达到极盛，时人称为“永元之隆”。
元兴元年汉和帝病死于京都洛阳的章德前殿，时年二十七岁。 刘肇驾崩后，他出生仅一百余日的儿子刘隆继位。
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