病已为史皇孙刘进之子，号皇曾孙，出生数月，即逢巫蛊之祸 。征和二年正月，先是丞相公孙贺之子公孙敬声被人告发为巫蛊咒汉武帝，与阳石公主奸，公孙贺父子下狱死 ；闰四月，诸邑公主与阳石公主、卫青之子长平侯卫伉皆坐诛 。七月，汉武帝命宠臣江充为使者治巫蛊，江充与太子刘据有隙，遂陷害刘据，并与案道侯韩说、宦官苏文等四人诬陷刘据谋反，刘据兵败 ，携两位小皇孙出奔 。刘据长子刘进或为安置仅出生月余的刘病已而未随其父亡走。七月庚寅日，皇后卫子夫自尽。八月辛亥日，太子刘据自杀，两位小皇孙遇害 。史良娣与刘进、王翁须也在长安遇害，唯独襁褓中的刘病已逃过一劫，被收系郡邸狱 。
巫蛊之祸案发后，丙吉以原来廷尉监的身份被征召到京城长安，武帝诏令邴吉到郡邸狱追查巫蛊的事。邴吉心里知道卫太子的罪过并无真正事实，于是更为皇曾孙无辜收监难过，便让忠厚谨慎的女囚胡组、郭征卿住在宽敞干净的房间哺育刘病已，并私给衣食，看待甚有恩德。
后元二年春天，汉武帝病重，望气者说长安监狱有天子气，汉武帝便派遣内谒者令郭穣把中都官诏狱的犯人抄录清楚，不分罪过轻重一律杀掉。郭穣夜晚到来，邴吉紧闭大门，说道：“皇曾孙在此。普通人都不能无辜被杀，何况皇上的亲曾孙呢？”邴吉一直守到天亮也不许郭穣进入，郭穣只好回去报告汉武帝，并趁机弹劾丙吉。这时汉武帝也醒悟过来，说：“这是上天让这样做的吧。”因而大赦天下 。 邴吉于是将刘病已送到其外家—祖母史良娣家里 ，把他交给史良娣的兄长史恭抚养。史恭的母亲贞君年岁已老，看到这孩子孤苦零仃，心里非常难过，就亲自照看这个孩子 。后来邴吉做了车骑将军军市令，升为大将军长史，霍光十分看重他，邴吉入朝做了光禄大夫给事中 。
不久，汉武帝驾崩，临终前留下遗诏 ，将刘病已收养于掖庭，并令宗正著其属籍 ，刘病已因此被养育于掖庭，其宗室地位得到法律上的承认。
此时掖庭令张贺因曾是刘据的家吏，怀念刘据的旧恩，同情刘病已，就对刘病已体贴入微， 用私人的钱供给刘病已读书 。待刘病已年长，张贺多次向其弟张安世称赞曾孙材美，并想把孙女嫁给刘病已 。当时张安世任右将军，与霍光共同辅佐昭帝，张安世的小儿子张彭祖又与刘病已同席研读经书，二人关系极好 。张安世认为汉昭帝在位，不应称赞刘病已 ，怒斥张贺，张贺于是作罢 。而暴室啬夫许广汉有个女儿叫平君，年十四五岁，本应是内
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