。第一个候选人为刘襄，刘襄被否决的主要原因，有二大臣们否定他以“推本言之，高帝嫡长孙”宣称具有继承合法性的说法。大臣们都知道，刘襄的祖母曹夫人为刘邦早期的情妇，无婚姻关系。吕雉与刘邦明媒正娶，确实是正妻，吕雉和刘邦合葬，昭告着吕雉的正室地位不可动摇；刘襄的说法，也等于说先前的孝惠帝刘盈是庶子。因此，刘襄提议的这个“嫡长孙之说”未被大臣们所认可。告诉刘襄“嫡长孙之说”的，正是极力反对刘襄继位的刘泽，他在诛吕政变前被刘襄诈骗囚禁，所以他利用“嫡长孙之说”诈骗刘襄，说要脱身到长安拥立刘襄为皇帝，事实上是去告诫大臣们勿拥立刘襄。其次，功臣列侯不愿拥立擅自造反的诸侯王为皇帝，而且大臣们对刘襄杀掉中央派出辅佐与监视他的齐丞相邵平，擅自起兵，极不以为然。刘襄自认诛吕政变中首难之勋，在事后被大臣们认为是起兵造反的大过。
第二个候选人为刘长，刘长的母亲赵姬被“贯高谋刺事件”连累下狱时，吕后嫉妒，不愿意出手相救，赵姬的说客审食其也不敢尽力向吕后争取，赵姬忧愤无言，最后在狱中自害身亡，刘长难忘此仇，起兵的意愿甚为强烈，但可能在淮南丞相张苍的劝阻下没有起兵。刘长和刘恒均为刘邦庶子，刘长被否决的原因除了比刘恒小五岁外，主要为他的个性刚毅跋扈，大臣担心难以辅佐。极力反对拥立刘长的人可能为张苍。第三位候选人为刘恒，他被选为皇位继承人的原因可能有如下几点：刘恒为刘邦第四子，是刘邦当时还在人世的二子中年龄最长，继承皇位的正当性较高。刘恒在诛吕政变时没有起兵，一方面符合陈平等人反对擅自起兵的要求，另一方面他在诛吕政变中无功正可突出陈平等人拥立的功劳。刘恒向来听命中央，而且为人仁爱孝顺，个性宽容谦厚，易为大臣辅佐。刘恒的母亲薄夫人为人谨慎善良，可以避免外戚跋扈事件重演。此外，刘恒长期深处边陲，对匈奴的威胁有深刻认识。刘恒因为政治上的可接受度最高而被功臣列侯选为皇帝人选。
确立刘恒为皇帝人选之后，陈平、周勃等人随即派遣使者往召刘恒。刘恒就此事征求左右大臣和郎中令张武等人意见，郎中令张武认为此事有诈，中尉宋昌认为此事无诈。刘恒又禀报母亲商议此事，还是犹豫未决。经过占卜后，刘恒才派遣其舅薄昭前往长安商议大事。刘恒便乘六匹马拉的马车奔赴长安，演出一场群臣拥戴皇帝的套戏后，继天子位，于夜晚进驻未央宫听政。刘兴居和曾在楚汉战争救过刘盈的太仆夏侯婴亲自出马“清宫”，将汉少帝刘弘接出皇宫安置
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