宁采臣想到刚刚在面里吃到的肉，很香，但却不像以往吃过的猪肉牛肉，这下子反应过来，脸色惨白，张口就大吐。
“哈哈，书生，将银子交出来！”那些人一齐涌上来，将他压在桌子上，脖子上架刀，动手就要翻银子。
恰好此时有人喊了一句：“官差抓逃犯啦！”
这句话仿佛是催命符，原本凶悍的一伙人陡然色变，纷纷丢下宁采臣各自逃跑。可怜宁采臣刚松一口气，一下子又被冲进来的一伙儿官差抓住，板着他的脸和手中的逃犯画像比对。
“周亚炳！”官差喊了一声。
宁采臣连忙分辨：“不不，我不是周亚炳啊，他有胡子，我没有啊。”
官差却说：“剃掉不就是了，抓走！”
就这样，宁采臣被投进监狱。
宁采臣喊冤，无人听，和他同监牢的一个老者劝他认命。说到这个老者，不知姓甚名谁，却是个奇人。老者说，他是个做学问写书的，可是写游记，被说是泄露国家机密；写历史，被说借古讽今；去注解兵法，被说煽动造反；写神话吧，又说是诱导人迷信。最后只好帮人写传记，谁知那个人被抓了，说是乱党，老者也遭受牵连进了牢房。
不知过了多久，宁采臣胡子都长了，等来了一顿断头饭。
行刑并不是在中午，而是在晚饭。老者告诉他，这种事很常见，因为他是被当成替死鬼杀掉的，未免节外生枝，就在大晚上行刑。宁采臣本以为必死无疑，怎知老者感念他实在是个好人，死了倒可惜，将睡的稻草扒开，露出一个洞口，告诉他从此处可以逃生。
“前辈，我若走了，你怎么办？”宁采臣怕牵连他。
“放心，我就说你已经替别人死了，他们不会声张的。至于我，他们都爱听我讲故事，故事没听完之前，他们不会杀我。我是不出去了，在这里倒是清静，写什么书都没人管。”老者又取出个包袱塞给他，里面有套衣服，还有块铁牌，但宁采臣没顾得上看，就被塞进了地洞了。
宁采臣逃出生天，恰好看到林子里拴着一匹马，还以为老者神通广大特意准备的，骑上马就跑了。
实则这匹马乃是个年轻术士所有，见马被夺走，使出遁术苦追不停，终于在正气山庄将人追到。正气山庄早已破败不堪，进门就见八口棺材，这个术士叫做知秋一叶，与宁采臣可谓“不打不相识”。两人当夜在此过夜，睡到半夜，却遇到一群鬼，双方打斗激烈，直到宁采臣随身携带的铁牌掉出来。
一个女
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