光和七年三月，汉灵帝刘宏封河南尹何进为大将军、慎侯。统领左右羽林军及屯骑、步兵、越骑、长水、射声等五营的将士，何进驻扎在京师驿马车的总站都亭，守卫着京师的安全。
汉灵帝又以皇甫嵩为左中郎将，朱雋为右中郎将，卢植为北中郎将，征集全国各地精兵，四万多人，讨伐黄巾军。
皇甫嵩、朱雋前往讨伐颍川郡黄巾军。走到半路上，两人分兵，各自率领一军，找了对手交战。
朱雋遇上了颍川黄巾军的波才，结果朱雋吃了亏，军队被击败。皇甫嵩只得率领着孤军，驻守在长社，固守着县城，以待反击。
南阳，黄巾军“神上使”张曼成在刚得到马元义事败被捕于洛阳车裂的消息时，就率众在南阳起兵了。短短十天，他就聚拢了上万黄巾军，一路攻拔县城并沿路将前来会合的太平道信徒和山贼收入队伍，已经壮大到几万人，攻到了南阳郡治所宛城城下。
宛城城墙上，一名内穿官服外套胄的中年男子杵着佩剑伫立在城头。他的佩剑上已经沾满了鲜血，握剑的手在不断发抖。他就是南阳郡守褚贡，此刻褚贡望着城墙下如黑压压的黄巾士卒，脸上写满了沧桑。
守城将士们已经疲惫不堪，这已经是黄巾军第五次攻城了。城头上堆满了尸体，在阳光的照射下散发着浓浓的恶臭味。更糟糕的情况是城内的百姓数次要求出城逃命，都被他拒绝了。城门一开，黄巾军便会攻入城中。
眼下城门口堵满了百姓，人声鼎沸，苏巧儿就在其中。苏巧儿自出走时，从河内郡一路沿着之前随韩玄而来的路线返回。进了宛城后正碰上黄巾军攻城，城门紧闭禁止百姓出城，她已经被困在宛城几天了。
“褚太守，你就开门让我们出去逃命吧！”
“是啊，我孩子已经好几天没吃饭了！”……
褚贡看着聚集在城门内的嚷着要出城的百姓，眉头紧蹙，朝廷的援军再不来，南阳就要失守了。褚贡朝他们大喊道：“父老乡亲们，不是贡不肯打开城门。一旦开了城门，贼人必将攻进城来，城中妇孺老幼便会被贼人所害啊。”
百姓们将信将疑，接下来几天褚贡都是一样的说辞，城中人心惶惶，粮食也吃光了。一时间饥饿、惊恐笼罩着宛城，聚集在城门前的百姓越来越多，终于城内的百姓忍不住了。
“大家别听他的了，他和那些贪官污吏都是一路货色，只想着保住他的官位。黄巾军和咱们一样都是穷苦百姓，杀的是贪官污吏，我们出城他们绝不会为难我们
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