……
文久三年（1863），7月15日，夜——
京都，壬生乡，新选组屯所，清河八郎的房间——
清河八郎伏首案前，专心阅读着水户血的经典著作《大日本史》。
忽然间，房门外传来某人的声音：
“清河先生，是我。”
清河八郎头也不抬地回应道：
“进来吧。”
他的话音刚落，便见一位大汉推门而入，一个箭步奔至清河八郎的身侧，单膝跪地，嘴唇贴近其耳畔，耳语了一阵。
须臾，清河八郎的瞳孔猛地一缩，颊间布满惊喜交加之色。
“杉浦，此事当真？”
大汉……也就是杉浦，用力地点了点头。
“‘那边’说：今夜的暮九时（晚上12点），牛首町的近江屋见。”
“……”
清河八郎沉下眼皮，不发一言，暗自思考。
……
……
是夜，暮九时——
新选组屯所，某处——
窸窸窣窣，窸窸窣窣……一道鬼鬼祟祟的身影，小心翼翼地穿过茂密的灌丛。
正是清河八郎！
他借助灌丛的遮掩，一点一寸地移动至墙边。
随后，他左右环顾，不放过任何一处角落。
确认无人跟着他后，他旱地拔葱般地纵身一跃，伸手攀住墙沿，然后折纸似的往上一翻，翻过墙壁，利落地逃出屯所。
双足刚一落地，他就扶着腰间的佩刀，急匆匆地窜向不远处的小巷，奔往牛首町。
约莫二十分钟后，他顺利抵达牛首町，紧接着又找到一间名为“近江屋”的居酒屋。
他走上前去，敲了敲铺门。
门后旋即响起低沉的声音：
“何时倒幕？”
清河八郎立刻回答：
“快了，快了，就快了。”
他话音刚落，陈旧的铺门就“吱吱嘎嘎”地缓缓敞开，露出足够一个成年人钻入进去的缝隙。
清河八郎以右手提着解下的佩刀，不假思索地抬脚走入。
铺门再度关紧。
店内很是昏暗。
刚一进门，清河八郎就感受到锐利如刀的视线——数名威武不凡的武士屹立在黑暗之中，直勾勾地紧盯着他。
清河八郎粗略地扫了这几位武士一眼，而后定住视线
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