五马浮渡江，一马化为龙。
在司马炽和司马邺这两任皇帝领导北方晋室与匈奴艰难对抗的时候，镇东大将军、琅琊王司马睿采用琅琊士族王导的策略，名义上声援，暗则保存实力，已逐渐在江南扎下了根。
当年渡江南去的司马皇室中，很有些实力地位的共有五人，只有司马睿最终成了气候。
其实司马睿原本并没有什么威望。他乃是司马懿的曾孙，琅琊王司马伷的孙子，与正统皇室的司马昭、司马炎一脉相差甚远，妥妥的皇室旁系宗出身。历史上每个王朝建立后，大多都要封建皇室诸侯，然后开始大肆开枝散叶。除了一脉相承的能够继承皇位的大宗子嗣外，其余枝叶宗的地位越来越差，越来越不受待见。最明显的例子就是刘备，虽以汉室宗亲自居，却混到了织席贩履的地步。
大晋建立以来，有封爵的皇室何止数百，光王爵就有数十位。物稀则为贵，滥则为贱。司马皇室实在是太多了，虽则为皇族，却也让人“待见”不过来。再加上司马睿名不见经传，在朝中没担任过要职，更没立过大功，所以他初到江南，本地的那些有实力的大族根本对他理都不理。
要想把江南作为根基成就大业，得不到本地饶支持是万万不行的。王导看在眼里，急在心里。彼时的建邺已经聚集了不少渡江而来的朝中名士，其中不乏王敦这样的大有威望者。为了司马睿能够尽快树立起威望，王导导演了一场戏。在三月上巳节这一，司马睿乘坐肩舆出城巡游，大设仪仗。王敦、王导及诸位洛中名士全都骑马跟随在左右，浩浩荡荡，十分威风。名义上是上巳踏青，实则是专门做给江南大族看。以顾氏为首的江南大族本来只把司马睿当做一个镇守建邺的镇东大将军而已，今见他安然乘坐肩舆，连王敦、王导这样的大名士都乖乖地骑马跟从，大为惊讶，从此彻底改变了对司马睿的态度，再也不敢轻视，纷纷过来靠拢。有了以王导兄弟为首的北方名士和以顾氏为首的江南本地大族的支持，司马睿才得以在江南扎下了根基。为了避司马邺的讳，将建邺改名为建康，并以建康为中心，劝导农功，发展基业，蓄积实力。
司马邺投降刘聪后，下无主，身在建康的一些司马王室以及地方州牧纷纷请求司马睿上尊号称帝，继承晋室大统。可是司马睿却坚决反对，死活不同意。一个原因可能是觉得司马邺虽然投降了刘聪，但毕竟还活着，自己贸然称帝不太妥当；另一个重要的原因就是上文所的他与正统大宗皇室血脉相差甚远的缘故。司马睿虽然没有在此时直接称帝，却称了“
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