周皇后望着田贵妃远去的背影，怒气不息，责罚吴婉容不是，不责罚也不是，进退两难，不免有些尴尬，无奈斥退了吴婉容，强忍着心头的不快，与众人说笑。袁贵妃与她相处已久，深知皇后尊崇惯了，最是看重脸面，金银珠宝倒在其次，今日给田贵妃当众顶撞，虽未形于颜色，心里势必恼怒异常，想到此处，便有些坐不住了，生恐有什么言语不周之处，给皇后借題发挥地抢白，引火烧身，小心地陪了片刻，急忙告辞。周皇后破例挽留了一回，袁贵妃只得又陪了一会儿才得脱身。众人见了，也随着退下，坤宁宫登时寂静下來，过年的喜庆也减了几分。周皇后独自坐着，越想越觉气恼，此事都给众宫眷瞧见了，用不了一两天就会传遍宫廷，我如这么隐忍了，明事理的会赞我贤德大度，那些喜欢嚼舌头的必会说我软弱可欺，忌惮田贵妃的无边圣宠，不敢惩治她，那今后群起效尤，我如何应付，如何统领后宫？正在苦思对策，吴婉容匆匆进來告罪，周皇后阻止道：“你不必往心里去，你原沒什么罪过，方才箭在弦上，不得不如此，你受委屈了。”
吴婉容看她脸上有些怒容，劝道：“娘娘切不可动气，伤了身子，反如了他人的意。这事尚不算完，还要娘娘劳动呢！”
“难道要我带人到承乾宫问罪？”
“不是，婢子以为娘娘该速将此事经过说与万岁爷知道，不然给田娘娘抢了先，还不知她会怎样指摘娘娘呢！若闹出什么幺蛾子，辩解起來就难了。万岁爷是个英明刻察的人，凡事都藏在心里，轻易不表露出來，过节久了，势必越积越紧……”
周皇后一惊，打断她的话道：“你是怕她恶人先告状？”
“娘娘，此事本來也是咱们的理亏，婢子就是有天大的胆子也不敢怠慢了田娘娘，万岁爷如此英明，哪里会看不出來？这么大的错儿，婢子想担也担不起來，这个谎不好扯得圆通，还是先说与万岁爷的好。”
“好！皇上正在外廷朝见众位大臣，你去前面盯着，一等廷见完毕，即刻回來禀报。不行，这还怕慢了，你先告知马元程。”
“小程子长个榆木脑袋，婢子说了，怕他不明白。”
周皇后沉吟道：“嗯！皇上就是喜欢他木讷老实，不多事不生事，用着放心。皇上身边是该安排个底细人，有个大事小情的，也通个风报个信儿，不然脏水泼了一身，还不知道是谁呢！我寻个机会，举荐王承恩做个秉笔太监，他心情温和忠厚，又是信邸的旧人，皇上不会起什么疑心。”
“婢子与乾清宫管家
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