长平山的朱老爹现在是仪陇县独立护县中队的中队长。当王省吾途径土门场时，朱老爹硬塞给了他一个排五十几个人。临行之前，朱老爹将这个暂编排召集起来，严肃认真地对部下进行了一番谆谆教导：
王朝阳孤军谋反，早晚必败。护国军兵强马壮，又有大义名分，何愁不胜？这正是为朱家挣富贵、为你们挣前途的大好机会！你们作为我的儿孙和族人，如不能给祖宗先人长脸，看爷老子如何收拾你们！
……
经过土门场，部队行军路线转向了水观场。当夜，部队在水观场宿营。第二日，王省吾率军继续前进，目标是嘉陵江边的阆中县河溪关。
崇祯十五年正月二十三日傍晚，就在朱平槿到达顺庆府，受到杜知府、江鼎镇和众多士绅欢迎的差不多同一时刻，王省吾率领仪陇县大队三个连又一个排大约六百人赶到河溪关。他安排部队在附近隐蔽待机，自己带着几位中队长和李家家丁亲自前出侦查。
从一个山坡顶上望下去，傍晚的河溪关安静又祥和。一缕炊烟冉冉升起，感觉不到一丝杀气。镇子外全是冬季的休耕稻田，一马平川，无遮无掩。
带路的李家家丁向王省吾介绍，这河溪关名为关隘，实为税卡和渡口。唐宋时的关墙，历经元末明初的战乱，早已经被扒得无影无踪，现在周围只剩一道破烂的木栅栏。
但是河溪关的位置很重要。它在嘉陵江东岸，与西岸的贺家庄遥遥相对。场镇北面是嘉陵江支流构溪河。张奏凯一营的军资供应，便是经构溪河水运至上游的千佛场，然后经陆路转运到渔溪场，这样可以节约百里的陆路行程。
张奏凯进驻渔溪之后，依然留驻了几百士卒把守这河溪关，为的便是继续获取船税之利。后来马乾来到张奏凯军中督战，张奏凯被迫将士卒撤离河溪关。保宁府趁王朝阳部尚未接防之际，抢先派出衙役占住了这块宝地。后来王朝阳部进驻保宁府，也不知道是否接防。所以这河溪关里的实际情况究竟如何，他也不清楚。
如果拿下河溪关、渡过构溪河，沿嘉陵江东岸继续前行，再渡过嘉陵江的另一条大的支流阆水（东河），那么就可以绕道至保宁府城以北，截断阆中城与苍溪县之间的官道。王省吾一边听介绍一边仔细观察。这时，一条小船晃悠悠地出现在他们的视野中。小船一人摇橹，一人投篙，沿嘉陵江东岸缓缓出了镇口。
这是一艘渔船。
这一刻，王省吾下了决心。
……
“螳螂
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