嘟冒泡的药汤里泛起血丝，待尸身瘫软，老太监才就着血水写下"准"字——密报上赫然是东厂二档头私会边将的记录。
乾清宫的龙涎香浓得呛人，陈忠跪在蟠龙金砖上已半个时辰。御案后传来朱笔划纸的沙沙声，突然"啪"的一声，沾着朱砂的奏折摔在他面前。展开的折子上，李侍郎的字迹工整如刻："司礼监陈忠，私截贡品七十三件……"
"老狗。"天子低笑的声音像毒蛇游过脊梁，"你当朕的锦衣卫都是瞎子？"陈忠的额头重重磕在金砖上，袖中滑落的却是一方婴孩肚兜："奴婢该死，只是今晨查抄李府时，在密室发现了这个。"
死寂中，更漏声格外清晰。当陈忠退出殿门时，背后传来瓷器碎裂的脆响。他抚了抚被茶盏碎片划破的袖口，里头藏着的半封血书正巧露出"太子"二字。午门外，李侍郎的囚车正缓缓驶过，车辙里混着血的雪水，慢慢凝成暗红的冰。
腊月初八的雪下得邪性，陈忠的轿辇在宣武门被拦下时，他正摩挲着新得的羊脂玉扳指。掀开轿帘的锦衣卫千户还未开口，喉咙已插上支凤头钗——那是上月病逝的端妃遗物。
"圣上口谕，陈忠年迈体衰，准予荣养。"太监总管的声音比雪还冷。陈忠笑着摘下梁冠，白发散落的瞬间，袖中突然飞出十数只金壳甲虫。人群惊呼退散时，老太监已消失在漫天飞雪中，唯留一地空轿，轿底暗格里渗出黑血，渐渐在雪地上绘出个诡异的笑脸。
三日后，京郊乱葬岗的野狗撕咬着一具无名尸，腐肉里钻出的金壳甲虫振翅飞向皇城。而千里外的扬州码头上，盐商簇拥着位病弱老儒登船，老儒腕间隐约露出道陈年烧伤，状若龙爪。
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