中国古代有一套独特的武职官员等级制度。秦汉时期，官员的等级称
“石”。魏晋以后，官员的等级称
“品”，多数朝代的武职官员等级设9品18级(每品分正、从两级)。
唐宋时期,武职官员等级设9品32级。隋唐以后，在品之外还设有
“武阶”。阶数多少各朝不等，多者45阶，少则18阶，每阶均有等级称号，如骠骑大将军、昭武校尉、陪戎副尉等。
以不同颜色和图案的冠服佩饰标志官员的品阶，是中国古代武阶制度的一个显著特点，它表明中国封建社会武职官员的等级制度已趋完善。
清朝末年，清政府参仿西方军事制度，实行营制改革。从1904年开始至1911年3月,历时6年多,逐步地在中国军队中建立起一套完整的军衔制度，取代了传统的武阶制度。
中国初次建立的军衔设6等18级：上等第一级包括大将军、将军、正都统,第二级为副都统，第三级为协都统；中等第一级为正参领，第二级为副参领，第三级为协参领；初等第一级为正军校,第二级为副军校,第三级为协军校；额外军官一级；军士分上士、中士、下士3级；兵分正兵、一等兵、二等兵3级。
辛亥革命后，1912年1月,中华民国临时政府改定军衔等级为6等16级：上等军官称将军,中等军官称都尉，初等军官称军校,每等分大、左、右3级；额外官佐1级；军士分上士、中士、下士3级；兵分上等兵、一等兵、二等兵3级。
清政府从1904年开始，通过颁布实施一系列的章程制度，逐步推行西欧式军衔制。
1904年12月，清政府练兵处会同兵部向朝廷奏准《另定新军官制事宜》，建议
“参仿八旗官员之秩序，旁采各国军营之规章”，按照西方军官军衔的三等九级制，取代旧的官阶制度，建立新军的阶位品级体制，军官
“区为三等，析为九级”。1905年3月，练兵处、兵部设计出军官军服和军衔标志的第一个图案式样。
8月，练兵处提出军官授衔的标准、条件、程序和要求。12月经清政府批准，陆军军官开始按新官制评定等级，从而形成了我国最早的军衔等级：上等第一级，正都统；上等第二级，副都统；上等第三级，协都统；中等第一级，正参领；中等第二级，副参领；中等第三级，协参领；次等第一级，正军校；次等第二级，副军校；次等第三级，协军校；补充：古代军衔五人
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