九零年，陶谦五十九岁，关东诸侯讨董，陶谦指出天子在董卓控制之中，贸然讨伐，将会危害朝廷和天子，拒绝参加行动。但这并非陶谦实际心中所想，他是看到袁绍已任盟主，自己加入只会增加袁绍声望，是为自己培养对手。公孙瓒也以同样说法拒绝参与讨董。两人心态大同小异，都是将袁绍视为大敌。
其后关东诸侯混战，袁术与袁绍反目成仇，结公孙瓒袭击袁绍后背，袁绍亦结刘表扯袁术后腿，中间夹着兖州刺史刘岱首鼠两端，两边下注。陶谦因不认同袁绍，被公孙瓒拉拢着引兵北上东郡，威胁袁绍侧翼，策应公孙瓒正面攻势。结果公元一九二年正月陶谦先被曹操、袁绍合兵击破，公孙瓒也败于袁绍之手。陶谦回到徐州老窝舔干伤口后，再次振作，琅邪相阴德和东海相刘馗本就被陶谦压成了傀儡，他又南逼广陵太守张超，西迫彭城相薛礼。因张超乃之兄乃陈留太守张邈，张超本人又极有名声，陶谦一时无法将他压服。薛礼却没有这么硬的根基，陶谦一举将他赶走，表任汲廉为彭城相。
听了阙宣的问话，陶谦呵呵一笑，以一种过来人的口吻，谆谆善诱地道：“阙君失之过急。须知熟物之法，最重火候，若火候不到而举箸就食，则成夹生，难以下咽。豫州虽无主，但亦有豪杰，汝南太守徐璆（音球）曾随朱公破黄巾，有忠直气节；沛西谯县许褚屯聚一方，威震豫州；陈王宠善射，十发十中，陈相骆俊励精图治，人民富强，此三郡皆不可小觑。”
阙宣不屑道：“徐璆区区儒生，许褚一介武夫，刘宠待罪之人，陶公何须忌惮？宣一人，提兵三千，足以破此三郡！”
陶谦眉毛微微一抖，随即笑道：“阙君英姿杰出，自然远胜此三人，但以力取之，麾下健儿必有伤亡，非上策也。老夫有一策，可施压三郡，威临豫州。”
阙宣大喇喇地道：“愿闻其详。”
陶谦心中对阙宣态度更为不满，阙宣将自己放在陶谦盟友的身份上，而陶谦却实际上将阙宣视为自己属下，与臧霸、孙观一般。两人认知出现差异，矛盾是必然的。不过陶谦能忍，并未让阙宣发现自己的真实想法。换上笑脸，道：“李傕、郭汜擅权乱政，老夫欲举大义、清君侧，率徐、豫州郡而讨之。豫州诸郡若有不从，老夫与阙君可率兵讨之。此举先礼后兵，有理有据，压服豫州诸郡将事半功倍。”
阙宣道：“陶公此计大善！请速行之。”
陶谦道：“待宣高、仲台到来，老夫与其商议后，即发檄文。”
阙宣轻蔑道：“臧霸小子，
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