雪密杀人夜、风高放火天。
冬至前庭州大雪纷纷，焦躁不安的元载接到来自青年郎君的最后一道命令。当西郊军寨升起的火焰照亮天际，元载冒雪赶到北庭副都护程千里的府邸，请他出面平定西郊乱局。
出城路上，有所察觉的元载已略微窥探到青年郎君毒计的全貌，竭力压抑心中惶恐的同时，他又深感奇怪：“若一开始目标就是程千里，又何必多此一举打探西郊军寨？”
虽早知程千里必死无疑，但当身形如电的女刺客用毒针轻松夺走北庭副都护的性命时，元载还是大惊失色、面若死灰：“杀人手段，竟至于斯！人心之毒，竟至于斯？朝争之烈，竟至于斯？！”
不过元载并未愣神太久，牢记使命的他放声高呼，将杀人罪责栽赃到黑衣大食头上，同时还悄无声息抹掉程千里咽喉上的毒针，以掩盖刺客的真实身份。
程千里之死引发一连串变故，而对北庭而言最大的变化就是，本应在冬至大朝会后留在长安任职的王都护独自回转庭州，整顿兵马防范黑衣大食。后虽查实呼罗珊军东侵只是谣言，但王都护却错过在中枢任职的时机。
元载本有点担忧杜环会进谗言诋毁自己，可见王正见待自己如故，他才慢慢放下心来。唯一让元载感觉不爽的是，恃宠而骄的杜环竟说动王正见提拔黄口孺子杜佑担任北庭掌书记，分走自己处置机密文书之权。
面对杜氏叔侄的挤压，忍耐许久的元载终于寻觅到一个足以保身的策略。初识王正见，元载只觉得节镇一方的他秉节持重，而他对自己的热枕只是惺惺作态；在庭州日久，元载渐而发现王都护其实是个性情中人，且他颇念旧情，对岳父甚是推崇。故而元载决定“以情动人”，隔三差五带妻子拜会独居庭州的王正见，时不时谈论岳父的逸事，使王正见或喜笑颜开、或扼腕兴嗟。
见元载频繁出入都护后宅，庭州城中渐有元判官风头盖过杜长史的闲言碎语。元载乐见其成，面对杜环时腰杆不觉硬了不少。
日月如梭、乌飞兔走。转眼已是一年多，元载身在庭州、心念长安，但京城传来的消息却令他心神不安。圣人精神矍铄也就罢了，盛王李琦居然横空出世，逼得太子的东宫之位摇摇欲坠。
为忧思缠绕的元载决意亲自进京一趟，探探朝中虚实。为此，他不费吹灰之力便讨得北庭朝集使的差遣，马不停蹄赶到长安，去李静忠府上投了名刺。
李静忠并未接见元载，而是通过妻子元氏转告他，太子殿下欲在元日大朝会后邀他
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