并未因升职而欢欣鼓舞，反而耿耿难眠、如有隐忧。他熟知剑南人物，对性急好色的张虔陀能否处理好与南诏的关系颇为担心。为此，李宓曾私下提醒鲜于向，可得到的答复只有一句：“此乃杨侍郎之意！”
后果如李宓担心的一样，色胆包天的张虔陀竟然欺凌阁罗凤、私通南诏王妃，引发了南诏的滔天怒火。急火攻心的阁罗凤起兵杀了张虔陀，并顺势攻占三十二夷州。
李宓为大唐与南诏交恶忧心忡忡，主动向鲜于向请缨，欲图亲身前往太和城会见阁罗凤，尽释前嫌、平息战端。但他的热枕遭遇的却是鲜于向的冷嘲热讽。
在鲜于向眼中，南诏不过区区蛮部，出兵数万即可灭其国。可李宓却知，统一六诏后，皮逻阁和阁罗凤励精图治十余年，南诏已成为拥兵数十万的西南强藩，不可轻辱。鲜于向闻战而喜的轻率态度令李宓愈发不安，更让他怀疑剑南战事爆发的背后是否另有隐情。
去年夏天，在兵部侍郎杨国忠的大力扶持下，鲜于向从京畿和内地州县抓了无数丁壮，纠集成八万兵马，妄图一鼓而下荡平南诏，攻克太和城。战事之初，剑南军势如破竹，收复三十二夷州，攻到西洱河畔，阁罗凤也派使求和。
李宓力劝鲜于向接受南诏的降表，可贪功冒进的鲜于向为了封王，下令将南诏使者乱棒打出，逼得阁罗凤倒向吐蕃。
在吐蕃和南诏联军夹击下，剑南军大败，折损人马六七万，几近于全军覆没。虽深恨鲜于向误国，李宓还是在乱军阵中保护他逃回益州。
李宓本以为鲜于向会因此战失利被圣人贬谪或惩罚，谁知杨国忠竟偷天换日，将鲜于向的罪过轻轻遮掩过去。后鲜于向主动请辞剑南节度使，李泌想着剑南战事或许会好转，可遥领剑南节度使的杨国忠显然要一条道走到黑，继续征伐南诏。剑南节度副使、知留后事崔圆则人如其名，圆滑无比，唯杨国忠之命是从，根本不考虑将南诏拉回藩属之列。
而今再次带兵来到唐诏边境界河大渡水，李宓虽三番五次勒令麾下将佐严加防范，无奈去年兵败之后，剑南军中为数不多的可战之兵消耗殆尽，新编之军除一二可观之外皆匆促成军，不堪大用。而阁罗凤显然也深知剑南底细，毫不犹豫就派出兵马前来偷营，将五千先锋营打得措手不及。
李宓从敌人袭击的响动判断出来敌并不多，急忙下令剑南牙兵和军中虞候整饬队伍、约束炸营之兵。无奈新兵临战、一片仓皇，折腾许久，营中稍安，却依然无力抗敌。
“兵马使，有队轻骑兵
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