可是当两军遭遇时，步利设才发现，薛延陀发明了一种步战的新战术，以五人为一战斗小组，其中四人在前步战，一人在后照看战马，互相协作，取胜后，则授马于步战者追击。薛延陀万矢俱发，突厥军战马多被射死，恍如当年对付河西军，成千上万的战士死在冲锋的那几百步距离上，突厥军大败，一战损失两万精骑，被薛延陀俘获士兵四千人，战马五千匹。
步利设回到闪电河的时候，已经是心力憔悴，损失的军队不说，就是跟着步利设逃回来的一万人也大多带伤，没有什么斗志。室韦等族的联军一听说家乡在遭到攻击，都思乡心切，不愿在闪电河逗留，找到各种理由离开；步利设也要求退往大利城的情况下，最后满足了室韦他们的要求，派联军各自回去救援。
这也是赵德言没有办法的决定，草原上只有依附，没有忠心可讲，留这些人在闪电河，还要担心有人到时候看突厥不妙反水，不如大家干脆一点。面对步利设带着族人退走，剩下不足万人的守军，赵德言只能让突厥一族能拿武器的人，不分男女老幼全部武装起来，储备粮食和箭矢、石块、擂木。
闪电河处于混乱之中，根本瞒不住在镔城翘首以久的突利，突利明白自己的机会来了，安排信使向安州、涿郡汇报后，立即派人去闪电河散布消息，自己愿意收纳突厥人。大批的突厥人逃往镔城，但是隋军前来的速度超过了突利的预计，尤其是看到带队的将领竟然是徐世绩。
作为涿郡留守，徐世绩应该是坐镇涿郡，掌控河北；但是按照信使的送信速度，现在恐怕连涿郡都还没到，徐世绩就出现在镔城，唯一的解释就是因为杨崇坐镇涿郡，徐世绩可以带军出征，并且是早就出了长城，到达安州一带。
突利没猜错，由于杨崇认为突厥必败，徐世绩其实已经率领三万大军到了安州，闻讯立即率领四万五千人出发；这是一个击败薛延陀，确定大隋是东北霸主地位的好机会，徐世绩等待已久。听杨崇和天弃说了薛延陀步军的作战方式，鱼俱罗等人就觉得与河西军的战术象，那么薛延陀的弓弩是从哪里来的，到了解开谜团的时机。
徐世绩统帅的主力与突利会合后，一路急行军，赶到闪电河，夷男已经攻占闪电河的左城，赵德言率领突厥军民死守右城，正在苦战之中。徐世绩派人传信夷男，大隋希望漠北和东北和平，薛延陀与突厥应该以大漠为界，大隋不希望看见有人越界侵犯，希望薛延陀择善而行，从闪电河撤军。
夷男接到信后率先锋部队三万先行，前来虎鹿川相
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