原来这些人都是陈、蔡大夫的私人武装，那些大夫害怕孔子得到重用后楚国会变得更加强大，所以才使出这种下三滥的手段。
但是孔子怎可能向那群恶棍低头？他虽不能前进，但也拒绝返回；结果双方就在此地僵持起来。
七天很快就过去了，队伍带的粮食早就吃完了，弟子们一个个饿得面有菜色，走路左摇右晃，只能靠摘桑叶充饥。匪徒们的给养却非常充足，他们也不发动进攻，却终日里大吃大喝，向被困者炫耀诱人的食物和香甜的美酒，劝他们早日返回以结束挨饿之苦。
孔子仍毫不理会——他已经派人去向楚昭王告急了。孔子安坐于桑树之下，琴音歌声终日不衰。
子路实在忍受不了各种折磨，他怒冲冲地问孔子：“君子也有走到穷途末路的时候吗？”
子路的问出了一个十分尖锐而严重的问题，这个问题代表了很多追求高尚理想、一心向善的人的困惑；那些人本来相信好人有好报，而他们一旦遭遇到类似子路陷入的困境，心中一定会感到迷惑而产生动摇——如果追求真理却不得善果，谁还愿意去做君子呢？
孔子敏锐地感到子路内心的动荡，于是说道：“君子到了无路可走之时也会坚持操守，小人却会胡作非为。”接下来他便提出中国思想史上一个著名的问题：“《诗》说：‘匪兕匪虎，率彼旷野？’我们为什么会被困在这里？是因为我们崇尚的大道有缺陷吗？”
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