智慧的较量，是“奇”和“诡”的对抗；对生命的怜悯要适可而止。
孙子以其敏锐的前瞻性使得他的理论超越了血缘制，远远超越那个时代。
实际上“礼崩乐坏”不仅体现在天下时局上，也体现在人的思想上，体现在《孙子兵法》中。由于孙武揭露了战争的残酷本质，认清本质的诸侯们便摒弃战礼，开始以血洗地了。以至于后来孟子痛心疾首地说：“争地之战，杀人盈野；争城以战，杀人盈城。此所谓率土地而食人肉，罪不容于死！”
但是孟子所称的“罪”恐怕也不能算在孙子头上；如果硬要算，那么因“伐交、伐谋”而免遭战火涂炭的生灵就应当感谢他了。
阖闾得孙子与《兵法》如获至宝，他在接下来的一段时间里一直与孙武泡在一起，向他学习兵法理论，研究伐楚战术，并将将理论率先应用在不走运的楚人身上。
鲁昭公三十一年秋，吴国人出师进攻楚国的夷城（城父，今安徽亳州附近）。之所以把夷城做为目标，是因为徐子被楚昭王安置在那里，阖闾想要体验下“灭国绝嗣”的感觉。但是吴军行进道善道时，泛滥的淮河阻断了军队前进的道路。阖闾不愿意无功而返，于是分兵向潜城（今安徽霍山西南）和六城（今安徽六安附近）进发。
前面说过，潜城是大别山东脉之霍山的东大门。从潜城西行进两百余里就到了大别山的西大门柏举（今湖北麻城西北）；过柏举便进入楚国腹地。因此潜城便成为吴、楚争夺最为激烈的城市。
楚沈尹戌帅师救潜和六，吴军主动撤退。沈尹戌扑了个空，心中十分恼火。后来他得知进攻潜城的吴军声势浩大，但只是虚张声势，而且数量并不多，他便隐隐猜到了吴国人的战术（四分三军）。
当时潜与六相距约一百五十里左右，而且从南冈（两城中点之处）到潜的道路十分难行。沈尹戌觉得两城相距太远，一旦某城被攻，另一城无力救援。沈尹戌就在征得楚昭王同意后，在南冈筑了一座新城，又把潜城的人口迁过去。
不久，另一支吴军又包围了弦城（今河南光山西北，淮河南岸），楚昭王不得不派军救援，但是援军快要到达目的地时吴军又撤军了。
楚国一年两次劳师动众却毫无战果，人们开始变得心浮气躁；而吴国人却有条不紊地执行各项入侵行动。每个进攻目标都不是随意挑选的，每个行动计划都是精心制定的；吴国人通过行动搜集军事情报，分析敌军将领的战术风格，做出各种尝试，制定后面军事的计划。
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