鲁昭公十一年（BC531）春二月，周景王夜观天象，发现去年裨灶观察到的那颗超新星已经移动到十二星纪的豕韦（星）纪了，于是问大夫苌弘：“如今星有异象，天下恐怕还要发生大事。哪个诸侯将面临灾祸？”
苌弘说：“蔡国凶。十二年前，岁星在豕韦，蔡太子弑蔡景公夺位。当年便有人预言，一岁之内，蔡侯必遭大祸。如今一岁已终，不会超过今年了。楚国将夺取蔡国的土地，但是楚国以恶制恶，必然不能长期拥有蔡国。岁星运行到大梁（两年后）之时，蔡将复国，而楚则会遭遇大凶。以上都是天道所为。”
几天之后，楚灵王把薳罢、伍举、王子弃疾、蔡洧等心腹秘密召进王宫，对他们说：“自从弭兵大会之后，蔡国就变得越来越不驯服，对楚国的命令不加理睬，却与诸姬打得火热。蔡国是楚国与中原诸侯的重要屏障，不谷不能容忍蔡国叛离楚国，否则它就会变成进攻楚国的堡垒了。如今蔡侯奢靡无度，大臣堕落不堪，国人生活贫苦；‘推亡固存，天之道也（这句名言算被他用熟了）’，现在正是灭亡蔡国的好时机。夫子们意下如何？”
三人点头表示赞同，几人随即制定了灭亡蔡方案。
二月底，楚灵王率军来到申县。他装模作样地在周边打了几天猎，然后派使者带着贵重的礼物去见蔡灵公，请蔡灵公到申县与他相见。
蔡灵公欣然同意，但是有大夫说：“楚王的表现太反常了。他贪婪无信，这些年又一直对蔡国心存不满；他本应发兵进攻我国才对。他现在却送来厚礼，又好话说尽以哄得君侯动心，这是要对蔡国下手了。臣认为君侯不但不能出行，反而应当修缮城墙，积极备战，以对应可能发生的战争。”
蔡灵公却不以为然，他说：“寡人一直殷勤地侍奉楚国，楚王有什么理由对寡人下手呢？如果没有，寡人又有什么理由不去呢？”
大夫说自己只是预感到不祥，并没有靠的住的理由；他请蔡灵公对出行的凶吉进行占卜。蔡灵公说：“占卜是用来解决疑惑的，寡人没有疑惑，不需要占卜。”这位顽固不化的倒霉蛋便带着规模庞大仪仗离开蔡国。
三月十四日，蔡灵公到达申县。第二天中午，楚灵王设宴招待来宾，申无宇奉命带领着两百名老兵埋伏在宴会场外。宴会场面隆重而热烈，楚灵王不停地恭维蔡灵公，好像他才是华夏霸主；主人又频频劝酒，蔡灵公心情愉快，也频频回敬，他很快喝得酩酊大醉。
楚灵王见时机已到，摔杯发出信号，甲士一拥而入，将失
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